현대 법의학의 눈부신 발전에 힘입어 예전에는 도저히 불가능해 보였던 사건이 속속들이 해결되고 있다. 그렇다면, 역사 속 미궁에 빠진 사건, 특히 강력 사건의 전형이라고 할 수 있는 살인사건은 과연 어떨까? 다산초당에서 나온 이수광 작가의 <조선을 뒤흔든 16가지 살인사건>을 읽기 전까지만 해도, 우리 역사에는 연역적 수사에 바탕을 둔 과학수사의 전통이 없는 줄로만 알고 있었다.

조선시대는 누구나 다 알고 있듯이, 충과 효를 국가 이데올로기로 삼아 통치의 근본으로 삼은 왕조국가였다. 그래서 삼강오륜에 어긋나는 강상죄에 대해서는 특히 엄벌로 다스렸다. 그리고 살인죄에 대해서는 특히 현재의 경찰청이라고 할 수 있는 포도청의 수사와 조정 대신의 조율 그리고 국왕의 재판 과정 참여에 이르기까지 인명의 중시해온 점을 저자는 지적한다. 비록 지금처럼 의문사나 살인사건으로 추정되는 사건 같은 경우에 현대적 방식의 검시가 시행되진 않았지만, 형조(지금의 법무부) 소속의 검관이 사건 현장을 직접 방문해서 정황과 사망 원인을 기록하는 ‘검험(檢驗)’이라는 매우 과학적인 방법을 사용했다고 한다.

조선시대의 검험은 중국 원나라 시대에 저술된 것으로 알려진 <무원록(無寃錄)>에 기록된 검시하는 방법과 규정에 따라 엄격한 조사를 벌였다. 책의 표지에도 나와 있듯이, <조선을 뒤흔든 16가지 살인사건>의 중심적인 두 가지 키워드는 바로 법의학과 과학수사라는 단어다. 선진적인 방식이 도입되어 억울한 백성이 없도록 하겠다는 사회적 합의에 따른 법치의 단면을 볼 수가 있다. 옥의 티라고 한다면, 사건의 정황에 따라 사건 용의자를 고문할 수 있도록 했는데 지독한 형벌을 이기지 못하고 허위로 자백하는 때도 있었다는 점이다. 현대법에서는 강요나 고문에 의한 피고인의 자백은 유죄의 증거로 삼지 못한다는 ‘자백배제법칙’이 있다. 당시 조선시대가 여전히 봉건 질서 아래 있었다는 역사적 상황을 간과해서는 안 될 것 같다.

이수광 작가는 이런 조선시대 수사대에 대한 기본 지식을 바탕으로 해서 그야말로 조선을 뒤흔들었던 16가지의 살인사건이라는 역사적 사실(조선왕조실록, 승정원일기 등)을 재구성한다. 모두 네 개의 장에서 각각 조선의 지배층이었던 사대부 양반의 살인, 사회적 소수자로서 작은 목소리를 가졌던 여성의 살인, 국가 반역죄와 조직폭력 같은 사회적 살인, 마지막으로 억울한 누명과 관계된 사건을 소개한다.

가장 먼저 등장하는 이야기는 한때 정승을 지낸 인사의 자제이자 당대 부총리였던 유희서 살인사건이다. 치정이 얽힌 이 사건의 배후에는 선조 임금의 아들 임해군이 관계된 권력형 사건으로, 사건을 맡았던 포도대장 변양걸은 선조의 노여움을 사 곤장을 맡고 귀양을 가는 기구한 운명에 처하게 된다. 게다가 심문 중인 사건 관계자가 옥에 갇힌 상태에서 의문의 죽음을 당하는 등 사건을 조직적으로 은폐하기 위한 시도가 명백함에도 선조는 공명정대한 최고 심판관이 아닌 자식 사랑에 눈먼 아버지의 모습을 적나라하게 보여준다. 이에 역사를 기록하는 사관은 무능력한 군주 선조에 대한 신랄한 비판을 가한다. 인물은 가지만, 역사는 유구하다는 옛말이 하나 틀리지 않았다.

예와 효를 가장 중요시하던 조선에서도 사채는 심각한 사회문제였다. 국가에서는 환곡 제도를 통해 백성을 구호했지만, 민간에서는 토지를 가진 양반과 지방 토호가 상민에게 춘궁기에 곡식과 돈을 상민에게 빌려주는 고리의 사채를 운영했다. 빌린 돈을 갚지 못하는 이를 잡아다가 임의대로 사형(私刑)이나 고문을 가하고, 심지어는 노비로 삼는 일까지 빈번해지자 사헌부에서는 민간의 사채동결령까지 주장하고 나섰다. 강력 범죄의 그늘에 가려진 이런 사회경제적 요소까지 작가는 놓치지 않고 예리하게 짚어낸다.

숙종 시대 벌어진 영의정 허목의 아들 허견의 부녀자 납치사건은, 단순한 납치사건이 아니라 서인과 남인의 권력투쟁 수단으로 이용되기도 했다. 허견은 이차옥이라는 부녀자를 납치했는데, 이 사실을 서인 출신의 한성부 판윤 남구만은 옳다구나 하고 당시 정권을 잡고 있던 남인의 영수 허목을 표적으로 상소를 올린다. 당시 허목을 총애하던 숙종은 빗발치는 서인들의 허목 탄핵요구에도, 의견을 물리쳤지만 결국 나중에 가서 허적이 역모 혐의에 휘말리면서 남인이 실각하는 계기가 되기도 했다. 단순한 납치사건 하나가 세상이 바뀌는 전기를 제공했다고 하면 과언일까?

개인적으로 가장 관심이 갔던 에피소드는 바로 희대의 의적으로 불린 임꺽정에 관한 글이었다. 벽초 홍명희 선생의 소설로도 유명한 임꺽정이 등장한 배경에는 명종대의 극심한 흉년과 조정의 당파싸움 때문이었다. 농업국가였던 조선에서 토지를 잃은 농민은 유민이 되어 도적떼에 가담하면서 목숨을 이어갈 수밖에 없었다. <명종실록>을 기록한 사관은 양민이 도적이 되는 건 모두가 국가의 책임이라고 명백하고 못 박아 말하고 있다. 하지만, 과연 임꺽정이 우리가 알고 있는 것처럼 백성을 위해 활동한 의적(義賊)이었는가에 대해서는 다시 한 번 생각해볼 문제인 것 같다.

바로 다음 이야기인 “검계”, 다시 말해 조직 폭력 범죄 역시 당시의 시대상과 더불어 살펴볼 필요가 있는 것 같다. 조직 폭력배를 뜻하는 검계는 조선 개국 이래 존재해왔다. 태종의 사병혁파로 일자리가 없어진 다수 사병이 무뢰배가 되어 사회 질서를 어지럽혔고, 임진왜란과 병자호란 그리고 효종의 북벌정책을 통해 양성된 검계는 양반에 대한 증오와 복수를 강령으로 삼기도 했다. 결국, 영조 시대의 포도대장 장붕익은 ‘조직 범죄와의 전쟁’을 선포하고 검계에 대한 소탕 작전을 개시한다. 이런 아노미적 사회현상은 서울뿐만 아니라 전국적인 현상이었음을 역사 기록을 통해 알 수가 있다.

법의학에 근거한 과학수사의 전통은 서양에만 있는 줄 알고 있던 기존의 선입견이 <조선을 뒤흔든 16가지 살인사건>을 읽으면서 단박에 깨져 버렸다. 특히 강력 범죄인 살인사건은 누구에게도 억울함이 없게 하려고, 사건의 수사에서부터 시작해서 심문 그리고 판결에 이르기까지 체계적인 시스템을 가동했다는 사실을 알 수가 있었다. 개인적으로 이 책을 읽으면서 얻게 된 큰 수확은 범죄의 재구성을 통해 당대 사회상에 한 층 더 다가갈 수 있었다는 점이다. 이런 미시적인 측면에서 역사적 접근방식이 또 다른 역사연구의 방식이 될 수도 있다는 새로운 사실을 깨닫게 됐다. 다산초당에서 연달아 출간되고 있는 “조선을 뒤흔든” 시리즈의 선전을 기대해 본다.

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