전세계적으로 금연 열풍이 일어나고 있는 가운데 OECD 국가 중 흡연율 1위인 우리나라에서도 담배가 건강의 치명적인 적이며 당장 추방되어야 할 위험물질이라고 보는 사회인식이 급속히 확산되고 있다. 그러나 불과 얼마 전까지만 해도 담배는 인류에게 다양한 멋과 정취를 제공하였으며, 최고의 기호품으로서 전폭적인 애정을 받아왔다. 또한 담배는 우리의 생활과 의식을 지배하고 음악과 문학과 미술, 영화 등에서 예술 표현을 풍성하게 해주는 역할을 하기도 했다.
시대가 변함에 따라 극단을 오가는 평가를 받게 된 담배의 운명에 대해, 그리고 그것이 인류 역사에서 차지하는 역할에 대해 이 책은 흡연의 흥미진진한 역사와 그 이면에 있는 인간 욕망의 변천사를 한눈에 볼 수 있게 하였다. 또한 한국어판에는 국문학자 안대회의 조선 후기의 담배 문화를 다룬 논문이 추가되어 다른 나라의 흡연 문화와 더불어 우리의 흡연 문화가 가진 멋과 여유도 살펴볼 수 있도록 구성하였다.