지난 9월 영국의 신경제재단에서 발표한 연구 결과에 따르면 한국인의 행복지수는 세계 178개국 중 102위에 불과한 것으로 드러났다. 2006년 현재 세계 경제규모 12위에 해당하고, 경제협력개발기구(OECD)에도 가입되어 있을 정도로 물질적인 수준에서 앞서 있는 대한민국의 행복지수가 그만큼 낮다는 것은, 행복의 척도가 반드시 물질적인 부와 비례하지 않는다는 것을 단적으로 보여준다.
멀리서 찾을 것도 없이 이러한 단면은 우리의 일상에서 쉽게 대면할 수 있다. 로또 1등에 당첨되어 수십 억의 돈을 거머쥔 사람들은, 세상의 모든 행복마저도 다 가져간 듯 많은 이들의 부러움을 한몸에 받고 있지만, 거꾸로 방탕한 생활에 빠져 들고 돈 문제로 가정 불화가 끊이질 않는다. 중고생들은 물질적인 풍요 속에서도 대학 입시라는 멍에를 둘러쓰고 날마다 학원으로 학원으로 몰려 들고, 직장인들은 언제 구조조정될지 모르는 현실 속에서 마음 졸이며 콩나물시루 같은 지하철에 매일 아침 몸을 싣는다.
그렇다면 과연 나는 어떠한가? 나의 행복지수는 만족할만한가? 이러한 물음들을 가지고 있던 차에 <긍정 심리학-진정한 행복 만들기>라는 책을 보게 되었다. 이 책은 제목만 보아도 무엇을 이야기하려는지 금방 알 수 있다. 진정한 행복을 만들기 위해서는 긍정적인 심리를 가지라는 것. 그래서 책의 내용을 다 알겠다는 착각에 빠져 책을 읽었지만, 책을 읽고 난 후 마틴 셀리그만의 다양한 학식과 과학적 심리 분석 방법 등 체계적인 연구 성과에 놀라지 않을 수 없었다.

#1 행복한 삶이란 무엇인가?
이 책의 가장 큰 특징은 정신치료를 주 대상으로 삼았던 학계에 대한 반발에서 비롯된 깊이 있는 연구와 ‘긍정 심리학’의 창시. 무엇보다 사후 ‘치료’보다도 사전 ‘예방’을 중시한 연구 방법론이라고 할 수 있다.

“내 생각은 달랐다. 치료를 받을 정도면 이미 시기적으로 늦은 것이며, 건강하고 행복한 생활을 할 때 예방에 힘써야 끊임없는 고통의 나락에서 사람들을 구할 수 있을 것이다.” (p57)

학계 주류의 연구방법론을 뒤집고 자신의 주장을 내세우기란 쉽지 않았을 것이다. 그것도 프로이드 등 거장들의 이론들이 아니던가. 현재까지도 ‘인간 본성은 선하다’는 이론을 무시한 채 정신 이상을 도덕적으로 타락하거나 부족한 상태로 간주하여, 악한 품성을 선하게 바꾸려는 ‘도덕적’ 치료가 심리치료의 주류를 이루고 있다.
하지만 마틴 셀리그만은 이에 의문을 품고 긍정 심리학의 핵심인 ‘인간의 본성은 선하다’는 성선설을 되살리고자 한다. 그래서 품성을 인간행동을 연구하는 학문의 핵심 개념으로 부활시킨다. 그리곤 묻는다. “행복한 삶이란 무엇인가?” 그는 행복한 삶을 살기 위해서는 긍정적 정서를 가져야 한다고 말한다. 그리고 이를 바탕으로 자신의 강점을 미덕을 되살려 행복한 삶을 영위할 것을 강조한다.

“긍정적 정서는 우리의 지적,신체적,사회적 자산을 지속적으로 확충하고 형성하여 위기에 처할 때와 기회가 있을 때마다 활용하게 한다.” (p70)

#2 긍정 심리학은 개인의 행복을 이끈다
긍정 심리학의 관점에서 보자면 요즘 내 심리상태는 긍정적 정서보다는 부정적 정서가 더 많이 자리하고 있다. 4~5년 전까지만 해도 내 안엔 긍정적 심리상태로 가득 차 있었다. 두려울 것이 없었고, 내가 하는 모든 일에 자신이 있었다. 그래서 친한 친구와 이러한 자신감을 두고 설전을 벌인 일도 있다. 하지만 최근 2년 사이 개인적인 발전을 이루지 못해 제자리걸음을 하고 있는 상태이고, 회사 일도 뜻대로 되지 않아 우울한 상태에 있다. 긍정 심리학의 관점에서 보자면 지금 나에게 가장 필요한 것은 나의 강점과 미덕이 무엇인지 다시 한 번 재점검해보는 일이다. 그래서 보다 긍정적인 생각을 많이 하여 행복한 삶에 이를 수 있도록 하는 것이다.

“행복한 사람은 실제 일어났던 일보다 좋은 일이 훨씬 더 많았다고 생각하지만, 나쁜 일은 대개 많이 잊어버린다. 반면에 우울한 사람은 좋은 일이나 나쁜 일이나 모두 정확하게 기억한다.” (p73)

긍정 심리학은 이렇게 개인이 삶을 행복하게 이끌어 갈 수 있도록 돕는다. 그래서 3장에서는 직업에서 가정에서, 그리고 주변 사람들과 자녀들과 행복하게 살아 갈 수 있는 방법을 제시한다.

#3 인간의 의지가 모든 것을 결정할 수 있는가?
하지만, 책을 읽으면서 지울 수 없는 의문 하나는 인간의 행복과 불행이 단지 개개인의 의지여하에 따라 좌지우지될 수밖에 없느냐는 것이다. 물론 마틴 셀리그만의 긍정 심리학은 많은 이들에게 희망적인 메시지가 될 수 있다. 얼굴을 찌푸리며 사는 것보다는 밝게 웃으며 사는 것이 좋고, 긍정적인 생각을 하는 사람들이 많아질수록 사회도 그만큼 긍정적인 분위기로 바뀔 수 있다. 그리고 긍정적인 생각을 많이 하는 개인은 그만큼 행복한 삶을 영위할 수도 있다.
하지만 인간의 행복이 단지 개인의 의지에만 달려 있다면 본인의 의지와는 상관없이 고통받는 이들은 어떻게 행복한 삶으로 이끌 수 있는 것일까? 우리나라의 행복지수가 102위라는데 국민 전체의 행복지수를 끌어올리기 위해 단지 개개인의 노력만을 바라고 있어야 하는가? 긍정 심리학이 부정했던, 후천적 환경 요인은 결코 쉽게 무시할 수 있는 요인이 아니다. 인간이 불행해지는 요인을 단순히 개인의 잘못으로만 돌릴 수는 없다. 반드시 외부 환경의 요인을 정확히 진단하고 이러한 환경이 극복되어질 때 개인 또는 집단의 행복이 증가할 수 있는 경우도 많다.

“사람이 삶의 긍정적인 요소를 증가시키고 싶을 때, 외부의 도움보다는 자기 의지가 훨씬 더 중요하다. 강점과 미덕을 계발하고 일상생활에서 활용하는 것은 선택의 문제이다. …발견과 창조를 통해 자기화하는 것이다.” (p223)

몇 가지 개인적인 물음을 남기긴 했지만, 삶을 바라보는 태도에 있어서 ‘긍정 심리학’은 많은 부분 좋은 영향을 끼칠 것이라 생각한다. 그리고 긍정적인 정서를 가진 이들이 많아질 때 사회 또한 더욱 건전해질 것이다. 하지만 이를 자칫 개인의 문제로만 국한한다면 ‘긍정 심리학’은 반쪽짜리 심리학밖에는 되지 못할 것이다. 개인의 의지 못지않게 중요한 ‘환경요인’에 대한 보다 폭넓은 관점을 함께 가져갔으면 한다.

* 좋은 글귀

“직장에서 자신의 대표 강점을 활용할 수 있는 방법을 찾고 그 일을 통해 더 많은 사람들의 행복에 기여한다면, 직업을 고달픈 생계 수단에서 만족을 얻을 수 있는 천직으로 바꿀 수 있을 것이다. 일하는 동안 누릴 수 있는 가장 큰 행복은 몰입하는 것인데, 이것은 일을 할 때 그 일에 완전히 심취하는 것이다.” (p 273)

“부모의 역할 중에 가장 보람된 일은 자녀의 긍정적 정서와 특성을 개발하는 것이지, 부정적 정서와 특성을 줄이거나 완전히 제거하는 것이 아니다.” (p329)