우리 생활과 밀접한 관련을 맺고 있지만 여전히 보통 사람들에게 어렵고 복잡한 경제학을 추리소설이라는 형식으로 풀어가는 소설로 읽는 경제학 시리즈의 두 번째 책. 이 책의 주인공은 160cm의 작은 키에 대머리가 까진 하버드 대학교의 경제학 교수 탐정인 헨리 스피어맨이라는 인물이다. 그는 다른 탐정과 달리 원한 관계나 사건현장의 증거물, 알리바이에는 전혀 개의치 않고 오로지 이기적일 수밖에 없는 인간의 행동과 선택, 그리고 이에 어긋나는 지점을 날카롭게 예의 주시하며 사건을 풀어간다.

1편에서 휴향지에서 일어난 의문의 살인사건을 풀었던 경제학 탐정 헨리 스피어맨은 교수 임용심사에서 탈락한 후 자살한 젊은 경제학자 데니스 고센의 살인사건을 접한다. 하버드 대학에서 교수 임용심사를 둘러싸고 일어난 이 살인 사건에서도 중요한 열쇠가 되는 것은 바로 효용함수라는 경제학의 법칙이다.