지금은 어린이나 청소년들을 칭찬해 주며 키우는 일이 당연시되고 있다. 미래의 꿈나무를 육성하려면 아주 사소한 일이라도 장점을 찾아내서 칭찬해 주어야 한다고 많은 이들이 믿어 의심치 않는다. 그러나 ‘칭찬 교육’에는 함정이 숨어 있다. 설령 단기적인 효과는 올릴 수 있을지 모르나, 장기적으로 보면 젊은이들을 망칠 수도 있다는 점이다. ‘칭찬 교육’에는 분명 간과할 수 없는 폐단이 존재한다.

칭찬이라는 심리적 대가에 물적 대가나 평가가 첨가된다. “하교 성적이 오르면 네가 갖고 싶은 건 다 사 줄게” 하는 부모의 달콤한 목소리! 학교에서는 ‘의욕, 관심, 태도’라는 평가 불가능한, 그리고 평가해서는 안 되는 부분까지 평가의 대상으로 삼고 있다. ‘칭찬한다’, ‘상을 준다’, ‘평가한다’ 이 세 가지 대가성 세트에 아이들이 장기간 노출되면 자발적 열정은 어떻게 될 지 불 보듯 뻔하다. 이 책에서는 칭찬 교육의 실태를 파헤쳐 그 폐해를 지적하고, 나아가 칭찬 교육을 대신할 만한 교육법을 제시하고 있다.