'전통' 혹은 '뿌리'라는 의식과 종종 붙어다니곤 하는 '민족'은 언제부터 생겨난 것일까? 민족이란 본질적인 것인가? 그것은 가치를 가리키는 말이 되어도 좋은가? 일본 교과서 역사 왜곡 문제로 다시 민족주의가 달아오르는 와중에 이 책에서 제시하는 민족주의에 대한 냉정한 진단은 조금 더 주목을 받을 필요가 있다. 저자는 민족을 규정하기 위한 단일한 객관적 기준이란 없으며, '민족'이 '자동차나 기관총' 또는 자본주의와 마찬가지로 '비교적 최근의 산물'임을 역사적 사례를 통해 밝힌다. 마르크스에서 홉스봄에 이르는 다양한 민족 문제에 대한 논의들을 거쳐 도출되는 명확한 결론은 국제 노동자계급 운동의 중심성에 있다. 계급과 문화, 언어, 인종과 민족해방을 둘러싼 문제들을 통해 이 책은 민족주의에 대한 고전적 마르크스주의의 단호한 입장을 견지하고 있는 것이다.