이 책은 현대과학의 중요한 주제의 하나인 생명의 기원을 소개하고 있다. Ⅰ부는 과학으로서 생명의 기원이 지니는 문제의 본질과 역사적 배경을 기술하였고, Ⅱ부는 현존하는 생물들이 한 공통의 조상세포로부터 진화한 것임을 설명하였다. Ⅲ, Ⅳ부는 간단한 무기화합물들로부터 시작한 화학진화로 유기화합물들의 단위체들이 만들어지고 그것들이 상호작용하여 생체분자들을 만들었고, 이어 이것들이 자발적으로 조립하여 시원세포가 형성한 과정을 설명하였다. Ⅴ부는 생명의 기원을 연구하는 과학자들이 앞으로 풀어야 할 문제들을 내다보았다.