자본주의와 근대적 세계 질서를 둘러싼 사회·역사적 문명 연구로 저명한 이매뉴얼 월러스틴의 강연 모음집이다. 크게 '자본주의 세계'와 '지식 세계'의 두 가지 틀로 나뉘어 있으며 각각에서 최근 수십년 간의 실재 세계와 근대적 사회과학에 대해 다루고 있다. 책에서 저자는 또 다른 종류의 '종언'을 말하고 있는데, 이는 근대 자본주의 세계 자체와 그것이 가능토록 지탱해 온 자유주의라는 이데올로기의 종언이자, 지금까지의 저항의 지배적 형태의 종언이며 그로부터 비롯된 지적 구성물인 사회과학의 종언이기도 하다. 그러나 이러한 진단은 폐쇄적이거나 염세적인 조류와는 무관하다. 저자의 의도는 유효성을 상실한 근대적 질서와 사회과학을 극복하고 재통일된 '21세기를 위한 사회과학'의 가능성을 탐구하는 데 있다. "우리가 알고 있는 세계의 뿌리와 논리, 모순들을 앎으로써 그 한계를 넘어서고자 한다"는 것.