이 시대를 대표하는 10명의 지성인들이 말하는 '고전읽기'에 관한 내밀한 자기 고백. 실제로 자신의 인생에서 특별한 인연이 되었던 고전에 대해 이야기를 모았다.

이 책의 저자들이 청소년기에 만난 한 권의 고전은 그들의 미래를 결정했고, 그들이 인생의 전환기에 만난 한 권의 고전은 그들에게 새로운 삶의 방향을 제시했으며, 그들이 인생의 위기에서 만난 한 권의 고전은 그들의 고민을 해결해주었다. 저자들이 편안하고 흥미롭게 들려주는 고전 이야기는, '고전은 어렵다'는 편견을 여지없이 깨버린다.

아버지의 죽음으로 비탄에 빠진 이주향 교수에게 삶의 의미를 새롭게 알려주었던 , 영화를 좋아하던 소녀 변영주를 주목받는 영화감독으로 키워낸 , 파리의 택시기사 홍세화에게 자유와 권력의 함수관계를 알려주었던 , 이 시대 최고의 시인 신경림을 길러낸 정지용의 시들, 최고의 베스트셀러작가 공지영에게 '사형'이라는 합법적인 살인에 대해 문제의식을 갖게 해주었던 톨스토이의 등.

이 책의 저자들은 인생을 항해하면서 겪게 되는 온갖 위기를 버텨낼 힘의 근원으로서, 그리고 항로를 잃지 않게 하는 방향타로서 고전 읽기를 권한다. 오늘날에도 고전이 그 의미를 잃지 않고 오히려 더욱 막강한 위력을 발휘하는 것은 바로 그런 이유 때문일 것이다.