중학교 입학을 앞둔 학생들에게 권한다. 이미 읽었다면 참 다행이고, 읽지 않았다면 입학하기 전에 꼭 보아 두라고.

명색이 국어교사인 내가 이 책을 오늘에서야 정독을 했다는 것은 참 미안한 노릇이다. 대충의 줄거리는 알고 있었고, 오래 전에 텔레비전 드라마로도 방영이 되어 으레착각하고 있는 다른 일들의 일부처럼 나는 이 책에 대해서도 내가 잘 알고 있다고 생각했다. 읽으면서 금세 마음 고쳤지만.

올해 중학교에 입학할 아들이 다른 책을 읽다가 인민군이 뭐하는 사람인지 물어왔다. 작년 여름 내가 가르치는 중2학년 국어 수업 때 소설 공부하다가 아이들이 인민군이 뭐하는 사람인지 물어왔던 것처럼.

해방 즈음부터 6.25 전쟁이 일어나고 그 후 휴전이 되고 남북분단이 오늘에 이르기까지의 과정을 제대로 모르고 있는 요즘의 어린이들. 초등학교 사회 시간에 배우기는 했을 텐데, 많은 학생들이 그 시절의 내용을 기억 못한다. 그 기억이 안 떠오르면 우리의 근현대사와 관련된 모든 공부들이 헷갈릴 수밖에 없게 된다.

우리가 누구와 왜 싸워야 했는지, 싸움의 결과가 어떠했는지, 개인의 삶이 사회의 부조리로 인해 어떤 영향을 받는지, 50년 전의 역사가 지금의 우리 삶에 어떤 영향을 미치고 있는지, 무엇보다 우리나라의 어린이와 청소년들이 왜 정신없이 공부를 해야 하는지, 왜 영어 공부에 미쳐야 하고 유학을 가야 하고 토익 점수를 얻어야 하는지, 그 과정을 이해할 수 없게 된다.

예비중학생이 이 글을 읽다가 제대로 이해를 할 수 없을 대목이 분명 여럿 보이는데, 그때 도움을 주는 어른이 있다면 더욱 좋을 것이다. 몽실이의 삶이 어쩌다 이토록 고단해지게 되었는지, 그 때 그 사람들이 2009년 올해 몇 살의 어른들이신지.

길지 않은 글, 잘 읽히는 글이니 꼭 읽고 입학하기를, 당장 1학년 1학기 1단원을 배우면서 도움을 얻을 수 있을 것이다.

혹, 이미 다 읽은 게 아닌지. 그렇다면 철늦은 어른의 한 사람으로서 아주 다행이다 싶을 것이다.