아이들이 정신없이 뛰어다니고 소리를 지르는 생일파티. 동생을 데리러 한 의대생이 찾아왔다. 그는 북새통 속에서 동생을 기다리다가 아기가 뭔가를 입에 물고 자기에게 다가오는 걸 지켜본다. 해부 경험이 있는 그는 그것이 사람의 뼈라는 것을 알고 경악한다.

확장일로에 있는 아이슬란드의 수도 레이캬비크. 이 도시의 외곽에서 땅속에 묻힌 유골이 발견되었다. 지금은 신 주택단지가 들어서서 곳곳에서 한창 공사가 진행되고 있었지만 얼마 전까지만 해도 집 한 채 없는 황량한 언덕이었던 곳. 유골은 수십 년은 된 듯하다. 지구상에서 가장 북쪽에 있는 나라 아이슬란드에서 종종 발생하는, 실종 후 동사로 이어지는 사건의 하나일까? 하지만 일은 그렇게 단순하지 않았다.

자신의 가족문제만으로도 고통에서 헤어나오기 힘든 수사반장 에를렌두르는 이 사건에 특이한 집착을 보인다. 어쩌면 그것이 현재 당하고 있는 절망적인 가족문제에서 구원받을 수 있는 유일한 길인지도 모른다. 하지만 그 유골에는 에를렌두르로서도 감당 못할 한 가족의 엄청난 비극이 담겨 있었다. 그 가족의 일부는 이미 고인이 되었지만, 일부는 아직도 살아 있다. 수십 년 만에 드러나는 공포에 가까운 비극. 이성을 가진 인간으로선 상상할 수도 없는 그 ‘최후의 처절한 파국’을 견딜 독자들이 얼마나 될는지. 하지만 이것은 지금도 우리 주변에서 일어나고 있는 일이다…….