2000년 5월 21일 새벽, 이은석은 잠든 어머니의 머리 위로 망치를 내려쳤다. 그리고 몇 시간 후 아버지에게도 망치 세례가 이어졌다. 중류층 가정에서 교육 받은 부모에게서 자라나 명문 사립대에 다니는 해사한 청년이 부모를 살해하고 사체를 토막내 유기한 충격적인 사건을 '패륜'의 극치로 본 한국 사회는 경악했다. 그러나 교육심리학 교수인 저자는 이은석과의 면담과 21권 분량에 달하는 그의 일기, 주변인들과의 면담 등을 통해서 이 사건이 심각한 가정폭력과 아동학대의 소산이라는 결론을 내리고 있다.
이 책을 읽으려는 부모들은 책장을 열기 전에 심호흡을 하는 것이 좋겠다. 사건의 주인공에 대한 동정과 안타까움을 느끼기 전에 그를 키워낸 부모와 학교, 사회를 찬찬히 뜯어 봐야 한다. '남의 집 가정사'로 방치하기에는 우리에게 너무 익숙한 환경이 아닌지. 정작 문제는 이 사건이 유일한 존속살해사건이 아니라는 점이다.