지도에서조차 찾을 수 없을 정도로 작고도 작은 나라 그랜드 펜윅 공국. 프랑스 남부와 알프스 북부의 경계에 위치한 이 나라는 계곡 셋, 강 하나, 산 하나, 성 하나와 군주 한 명으로 이루어진 인구 수천 명의 작은 독립국으로, 14세기에 건국된 이래 현대에 이르기까지 과거의 전통을 지켜오고 있다.
해마다 2만 파운드밖에 안 되는 예산 때문에 짜증이 났던 마운트조이 총리에게 좋은 기회가 찾아온다. 차관을 얻어 넉넉한 예산으로 성 내 최신식 수도시설을 갖추고, 도로도 확장하고 싶었던 그에게 대공녀인 글로리아나가 모피코트를 사줄 수 없겠느냐고 제안한 것이다.
차관을 요청하겠다는 말만 나오면 반대하던 자유의회도 대공녀의 모피코트를 사기 위해 차관을 빌리겠다는 데는 반대할 수 없었다.
결국 차관 요청에 동의를 얻은 총리 마운트조이는 최신식 수도설비를 하려는 속셈을 숨긴 채 한창 국제적 이슈가 되고 있는 우주개발에 돈을 쓰겠다며 미국으로부터 차관을 얻게 된다.
미국의 입장에선 약소국인 그랜드 펜윅이 기술력과 경제력이 뒷받침되어야 하는 엄청난 작업인 유인우주선을 만들 리 만무하다고 생각하고 선뜻 돈과 쓰다 버린 로켓을 빌려준다. 또한 국제사회에 자신들은 세계가 모두 우주개발에 참여할 수 있게 돕고 있다는 핑계도 되고 말이다.
허나 뜻밖에도 그랜드 펜윅의 코킨츠 박사가 우주선을 띄울 수 있는 새로운 원소 피노튬 64를 발견하게 된다. 그랜드 펜윅 산 명품 와인에서. 결국 세계인들의 무관심 속에 그랜드 펜윅은 미국에게 빌린 5천만달러와 버려진 로켓을 갖고 인류 최초의 유인탐사선을 만들어 달로 보낸다…….