유교사상의 핵심은 자신의 존재와 역할에 대하여 천명(天命)을 알고, 주어진 현실의 매 순간순간에 최선을 다하여 의(義)를 실천하는 것이다. 천명을 안다는 것이 종교적 영역이라면, 의를 실천하는 것은 윤리적 영역이라고 할 수 있다. 현실적 삶을 중요시하는 유교에서는 무엇보다도 이러한 의의 실천을 중요하게 여긴다. 진정한 의리란 관념적인 이론에 있는 것이 아니라 역동적인 실천 행위에서 확인할 수 있는 것이며, 불변의 도덕원리를 고수하는 것이 아니라 현실의 수시상황에 맞게 조절하는 변화 속에서 모색할 수 있는 것이다.

저자가 1992년 「19세기 한국도학파의 의리사상에 관한 연구」라는 주제로 발표한 박사학위 논문과 그 뒤에 발표된 여러 논문들 중에서 의리사상과 관련된 논문만을 뽑아서 엮은 것이다.