미국의 종교사학자이자 프린스턴 대학 해링튼 스피어 페인 칼리지 종교학과 교수이다. 1970년 하버드 대학에서 박사학위를 받았으며, 이후 콜럼비아 대학 버나드 칼리지에서 교수직을 역임했다. 이곳에서 종교학과 학과장, 총장을 역임했다. 또한, 나그함마디에서 발견된 각종 문헌 편집 작업에 참여했다.

『숨겨진 복음서, 영지주의』로 1980년 전미비평가협회상과 전미도서상을 수상하였으며, '천재들의 상'으로 불리는 맥아더상 펠로십 수상자로 선정되어 『아담, 이브, 뱀』(Adam, Eve, and the Serpent)을 완성했다. 기독교 역사학 분야에서 탁월한 업적을 남긴 저자는 영국인 4천명을 대상으로 한 설문조사에서 '살아 있는 세계적 천재 100명'(Top 100 Living Geniuses)에 선정된 바 있다(영국신문 텔레그래프 2007년 10월 29일자). 현재 뉴욕에 거주하고 있다.

저서로는 『성서 밖의 예수』『숨겨진 복음서, 영지주의』『사탄의 탄생』『믿음을 넘어서』『아담, 이브, 뱀』등이 있다.