클래식 전문지 에 에세이를 연재하여 많은 애호가들의 호평을 받았던 정준호 음악 칼럼니스트의 글들을 새롭게 다듬고 하나로 묶은 책. '말이 먼저, 음악이 먼저' 라는 이 책의 제목은 18세기 작곡가 살리에리의 오페라 로부터 20세기 리하르트 슈트라우스의 오페라 와 에 이르기까지 줄곧 논쟁이 불붙었던 주제이다.

"시는 그 자체로 완벽해서 다른 예술이 끼어들 필요가 없다"고 생각하는 시인과 "무릇 문학이란 음악의 옷을 입고서야 진정한 예술가로 태어날 수 있다"고 믿는 작곡가의 오래된 대립이 이 책이 담고 있는 이야기이다. 클래식 음악에서 소나타와 교향곡과 오페라의 형식이 완성되기 시작한 18세기 이후부터 2차 세계대전 직후의 쇤베르크와 메시앙에 이르는 200여 년 동안 음악과 문학 간의 직접적인 교류 관계를 크게 4가지 관점에서 밝히고 있다.