문학에 관한 단편적인 도서들은 많지만 전체적인 세계 문학의 흐름을 한 눈에 알아볼 수 있게 쓰여진 책은 그리 많지 않다. 이 책은 문학 작품의 사회적 맥락을 이해하여 작품의 의미를 보다 명확하게 이해할 수 있도록 전체적인 서양문학의 역사적 이해에 초점을 맞추어 쓰여졌다.

서양문학이라는 범주안에 포함될 수 있는 작가와 작품들, 그리고 서양문예 사조 전반의 특색이 시대의 흐름에 따라 펼쳐지고 있다. 그리스 로마 신화화 서사시에서부터 르네상스를 거쳐 현대의 포스트모더니즘 문학에 이르기까지 서양 각국의 문학이 발생한 상황과 변화 발전해 온 흐름을 시대별, 국가별로 정리했다.