주인공 캉디드는 숙부인 낙관주의자 팡그로스 박사를 신봉한다. 사촌 큐네공드를 연모했다가 숙부에게 쫓겨난 그는 가는 곳마다 고난을 겪는다. 포르투갈에서 큐네공드를 만나 두 사람은 남아메리카로 향했으나, 여기서도 재난을 만나 헤어지게 되는데…
는 낙관주의를 조롱하고 사회적 부정 ·불합리를 고발하는 풍자소설이다.