1140년 어느 가을날, 시로프셔 주의 한 영주가 자신의 작은아들을 시루즈베리 수도원에 의탁할 뜻을 전한다. 수도원은 수사회를 소집하여 의논한 끝에 그를 받아들이기로 결정한다. 이제 열아홉이 된 그 젊은이는 일 년간의 수습 기간을 거쳐 수도서약을 한 뒤에야 정식 수사가 될 수 있다. 그런데 그는 세속의 관점에서 보면 감옥이라고도 할 수 있는 수도원에 완전히 갇히고 싶어 열정적으로, 아니 그 정도를 넘어 거의 광적으로 몸부림친다. 그러나 그에게서는 종교적인 경건함도, 수도생활이 안겨줄 잔잔한 즐거움과 기쁨을 고대하는 면도 전혀 찾아볼 수 없다. 그는 조금의 기대감도 없이 맹목적으로 수사가 되기를 갈망한다. 그리고 밤마다 무서운 악몽에 시달린다. 그가 꿈을 꾸면서 내지르는 괴성과 고함은 온 수도원을 뒤흔들고 나이 어린 견습수사들을 공포에 떨게 한다. 그는 귀신들린, 악마에 사로잡힌 견습수사였다.

한편 그때 전쟁의 화의(和議)를 위해 노력하던 한 주교의 사제 한 명이 그곳을 지나치던 중 돌연 실종되는 사건이 발생한다. 수도원에 들어올 때부터 젊은이를 주시하던 캐드펠은 그 젊은이의 몽유병적 발작과 사제의 실종 사이에 모종의 연관이 있을 것이라는 예감을 갖고 사건 속으로 뛰어든다. 그러나 한치 앞도 내다볼 수 없는 잉글랜드의 전황 속에서, 캐드펠의 행보는 자꾸 벽에 부딪히며 미궁을 헤맬 뿐이다. 악몽에 시달리는 어린 견습수사의 고집스런 태도와 고위 성직자의 살인 사건, 그 뒤에 숨겨진 비밀은 과연 무엇인가?