영국의 문호 바이런의 말을 빌리자면 괴테는 '자기 나라 문학을 창조했을 뿐 아니라 유럽 문학에 광채를 더한 작가'였다. 시, 소설, 역사극, 미학 · 과학 논문, 여행기 등 방대한 괴테의 저작들이 유럽 문학에 끼친 영향력은 광범위하고 깊다. 균형과 규범의 원칙을 고수한 고전주의자, 낭만적 개인주의의 애상과 병리를 그려낸 시인, 뛰어난 상상력으로 인간과 자연의 관계를 탐색한 과학자 등 거장다운 다재다능함 속에서, 괴테는 언제나 새로운 자극과 충동으로 삶의 양극단을 조화시킨 젊은 작가였다.

괴테 이후 비관론과 허무주의는 주도적인 문화의 양식이 되었으나, 이 책에서 T. J. 리드는 어두운 상상력을 뚫고 끊임없이 긍정적인 세계로 나아갔던 '낙관적 회의주의자' 괴테의 모습에 주목하고 있다. 그것은 에서처럼 아름다움과 파괴 사이에서 방황하지 않고 그 둘을 필연적 진리로 받아들이며, 삶에 대해 깊이 통찰하는 노현자의 모습으로 드러난다. 저자는 그러한 괴테의 삶과 저작을 통해 한 시대 문학 전범의 지적 행로를 추적한다.