제왕학이자 경제학이며 인간학의 찬란한 보고(寶庫)
[사기]와 저자 사마천에 관한 모든 것

[사기(史記)]는 제왕의 전기와 연대기인 「본기(本紀)」, 제후국과 제후의 역사 및 인물 전기인 「세가(世家)」, 연표인 「표(表)」, 각종 기록인 「서(書)」, 인물들의 전기인 「열전(列傳)」 등 모두 130편 25만 6,500자로 구성된 기전체로 쓰인 불후의 대저(大著)이다. 중국 최초의 통사(通史)인 [사기] 이후 중국의 모든 정사(正史)가 이 역사서의 체례를 따르게 된 것은 어쩌면 당연한 귀결이다. [사기]는 비단 역사뿐만 아니라 후대의 문장과 소설 등 문화 전반에도 막대한 영향을 끼쳤다. 그럼에도 의외로 [사기]와 저자 사마천에 대해 구체적이고 제대로 된 지식을 가지고 있는 사람은 많지 않아 보인다.

이 책은 사마천의 일생을 상세히 다루고 있다. 사가(史家)의 집안에서 태어나 한(漢) 제국 최강의 절대군주 무제(武帝)와의 악연으로 인한 비극으로 점철된 죽음에까지 사마천 개인사는 물론, [사기]의 체례와 언어 예술, 저술 태도 및 방향, 그리고 후대에 미친 영향까지 [사기]의 풍부한 원전을 적절히 인용해 가며 다각적이고 집중적으로 분석하고 있다. 특히 그동안 베일에 가려 있었던 사마천의 죽음 등에 대해 여러 자료를 심층 분석하여 고찰한 것은 기존의 사마천 개인사 연구에서 한 걸음 더 나아간 인상적인 성취이다.