지혜의 신이라고 불리는 제갈량도 인물 평가를 잘못하여 '마속'을 발탁했다가 결정적인 패배를 자초한 일이 있다. 이 일로 제갈량은 마속을 처형하고 전군에 사과하여 '읍참마속(泣斬馬謖)'이란 명언을 남겼다.

이 책은 중국 역사상의 인물 중에서 50명을 골라 그 실패의 예를 소개함과 동시에 현대 비즈니스맨들이 교훈으로 삼아야 할 점에 초점을 맞추었다. 제갈량을 비롯하여 맹달, 장비, 항우, 원소, 주발, 유방 등 50명의 실패 사례를 통해 '반면교사(反面敎師)' 즉 따르거나 되풀이해서는 안 될 나쁜 본보기로서의 교훈을 얻을 수 있다.