유학의 창시자와 대변인이라 할 수 있는 공자와 맹자의 이름을 내세우고 있지만 실제 이 책은 공자와 맹자의 사상만이 아닌 그들에게서 시작된 유학이 고자와 순자, 주희와 정약용이라는 대 사상가들의 치열한 논쟁 속에서 어떻게 변모해왔는지를 살펴봄으로써 유학 사상의 역사적 흐름을 새롭게 조명하고 있다.

형벌이 아닌 인에 의한 통치를 주장한 공자, 모든 인간의 내면에 인이 존재한다는 성선설로 존폐의 위기에 놓인 유학을 구출한 맹자를 비롯하여 인간의 본성은 상황에 따라 변할 수 있다고 역설한 고자의 이론과 지금껏 왜곡되어온 순자와 성악설에 대한 진실. 그리고 실천을 통해서만 인의 실현할 수 있다고 주장한 정약용에 이르기까지. 대표적인 유학자들의 사상을 통해 때로는 대립하고 때로는 계승, 발전하며 끊임없이 변모해온 유학사상의 정수와 만난다.