요즘처럼 과거에 대한 이해가 현실과 밀착되어 있다고 느낄 수 있는 때도 흔치 않다. 중국의 동북공정과 일본의 교과서 왜곡이나 야스쿠니 신사 참배 문제 등이 과거를 그냥 과거로 두는 것이 아니라 끊임없이 현실의 문제로 되살려내고 있기 때문이다. 이 책은 그러한 외부로부터 제기되고 있는 역사 이해나 역사 왜곡을 문제삼는 것이 아니라 우리 내부의 역사 이해를 문제삼고 있다.

과거에 있었던 사실 그 자체가 오늘 우리에게 모두 의미 있는 것은 아니다. 우리들이 과거의 사실에 주목해 그것들에 의미를 부여함으로써 비로소 역사적 사실이 된다. 그것은 어떤 면에서는 철저하게 우리에 의해서 재구성되고 조작된 과거의 사실일 수 있다. 이 책은 오늘날의 잣대로 과거를 재단하는 것이 아니라 당시의 모습을 있는 그대로 재구성해낸다.
중국의 동북공정이나 일본의 역사 교과서가 각자의 민족주의나 국가주의에서 비롯된 것이라면, 우리의 역사 인식도 우리의 민족주의와 국가주의에 좌우되는 부분이 적지 않다. 이 책에서 우리의 역사를 바라보는 시각은 탈민족주의, 동아시아 세계, 엄밀한 사료비판에 입각한 것이라고 할 수 있다. 그래서 적지 않은 내용들이 우리들의 통상적인 이해나 기대로부터 벗어나 있다.