이 책은 홍대용의 사상과 학문에 접근하기 위한 작은 디딤돌이 되고자 방대한 ‘담헌서’의 핵심만을 추려 엮은 것이다(252쪽).

18세기 홍대용은 세계도 아닌 지구의 한편에서 중화니 오랑캐니 하며 국가간 우열을 구별하는 華夷論의 허구성을 간파했다. 또한, 우주의 관점에서 자연과 인간을 재조명하여 모두 균등하다고 인식했다.

오늘날 세계에서 벌어지고 있는 인종간 갈등, 나라간 우열을 가리는 현실 앞에 홍대용은 ‘평화와 평등’의 메시지를 전하고 있다. 미국 중심주의 세계가 결국은 미국의 이익을 앞세운-미국 내에서도 가진자들-현상임을 알고 있다. 한국 내에서도 백인에 대한 열등감과 아시아권 국가에 대한 우월감을 가지고 있는 것도 이전 세대에 살다간 홍대용 선생께서 보시면 여전히 안타까와 할 일이다.

이 책은 전체적으로 7부로 구성되어 있다. 진정한 선비에 대해, 왕세손 정조와의 대화, 실학의 모색, 중국 벗들과의 교류, 중국 견문기, 의산문답, 동아시아에 대한 새로운 고찰 등을 통해 홍대용 선생이 세계와 인간, 만물과 우주를 통찰한 내용들을 현대어로 쉽게 설명하고 있어 중고등학생도 무난하게 읽을 수 있다.

홍대용 선생은 특히, 이덕무, 이서구, 박제가 등 당대 인재들에게 새로운 세상에 대해 깨우쳐 주었다. 이들로 하여금 당시 조선에서 패러다임이었던 유교 중심을 벗어나는 새로운 길도 제시하였다. 이는 현재 우리가 생각하는 기존 사고방식들을 제로베이스에서 출발해야 한다는 것을 보여준다고 할 수 있다.

오늘날 잘못된 관습들이 알게 모르게 지속되는지 살펴봐야 한다. 일례로 작게는 과거 촌락 중심으로 이루어졌던 상호부조가 지금은 관혼상제를 당하면 의례히 행하는 것으로 인식하고 있다. 옛날 어려웠던 시절, 상대방의 집에 숫가락이 몇 개인지 알고 있고, 남의 부모를 나의 부모처럼 알고 지냈던 시절에는 상호부조가 필요했었다. 하지만, 지금은 이웃에 누가 사는지 조차 모르는 사람이 많고, 직장생활 중 한번도 보지 못한 부모나 동료형제의 관혼상제에 축의금과 부조를 한다는 것은 바르지 않은 것 같다.

현대의 관혼상제는 주위의 가까운 친지와 친구들을 모아 조촐하게 하는 것이 합리적일 것이다. 의례히 돌리는 청첩장과 부고는 시급히 없어져야 할 폐해다. 이것을 쉽게 없애지 못하는 이유도 내가 그동안 부어놓은 축의금과 부의금이 일종의 적금이라고 생각하기 때문이다. 러시아의 대문호인 톨스토이는 세상이 변하기를 바라지만 자기자신이 변하지 않는다고 지적했다. 내가 먼저 손해보고 변한다면, 세상은 차츰차츰 변해가리라 확신한다.

거시적으로는 미국 중심 사고방식 역시 조심해야 한다. 글로벌 스탠더드라는 말을 유행처럼 한다는 것은 과거 ‘화이론’을 주장한 조선의 유학자와 유사하다. 그보다는 한국 상황에 적합한 방법을 찾기 위해 글로벌 스탠더드이든 그렇지 않은 것이든 한국적 기준을 마련하는 것이 주체적인 방법일 것이다. 중국입장에서는 중국이 중심이고, 주위가 변방이다. 서양입장에서는 서양이 중심이고, 주위가 변방이다. 한국 역시 마찬가지로 한국이 중심이고, 주위는 변방인데 자꾸 화이론을 끌어들이는 것은 자신의 무능함을 고백하는 것이라 생각한다.

재능과 학식이 있다면 비록 농부나 장사치의 자식이 정부에 들어가 앉아도 분수에 넘치는 일이라 할 수 없고, 재능과 학식이 없다면 비록 고관의 자식이라도 하인이 되는 것을 한탄할 수 없다(94쪽)

위에서부터 몸소 실천한 뒤에 명령을 내리고, 자신부터 다스린 뒤에 법을 지키게 한다면 어느 백성이 따르지 않겠는가?(95쪽)

남을 다스리는 자는 먼저 그 자신을 다스려야 한다. 자신을 다스리는 자는 먼저 그 마음을 다스려야 한다(95쪽).

마음을 맑게 하여 세상을 구제한다는 점에선 유교니 불교니 가릴 것이 없으므로 어떤 사상이라도 현자가 되고 군자가 되는 데 해로울 것이 없습니다(141쪽).

18세기 조선말엽 성리학에 고착되어 있던 조선반도의 유학자의 틀을 깨고, 새로운 세계질서를 주장한 사상가인 홍대용 선생은 여전히 지금인 현대에도 필요한 준거의 틀이다. 서양 철학자만을 좇는 것도 필요하지만 한국에도 이처럼 우주에서 세계를 바라본 뛰어난 철학자들이 있다는 것이 왠지 뿌듯한 오후다.

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