조선시대 관련 책을 읽어 갈수록 느꼈던 것은 탁견을 지닌 사상가들이 생각보다 많다는 것이었다. 그것도 조선을 지배했던 성리학, 주자학의 관점에서 벗어난 시각의 견해들이 끊이지 않았다는 것은 출세를 버리고라도 자신의 학문과 사상에 충실했던 인물들이 적지 않았음을 의미하는 것이다.

18세기를 살았던 홍대용(1731-1783)도 그런 인물이다. 그가 생존했던 시기는 실사구시를 중시하는 실학자들이 쏟아져 나온 때와 일치하지만, 그의 사상은 이용후생의 실학적 차원을 넘어서 과학과 역사 사회 경제 등의 여러 분야를 통합해서 통찰력을 보여준 사상가였다고 평할 수 있겠다.

홍대용을 보면서, 우리가 조선의 사상에 대해 성리학, 주자학 일색이라고 단정적으로 배운 게 아닌가 고개를 가웃거리게 됐다.

그가 수학했던 남양주 석실서원만 해도 과거 공부에 매진하지 않았던 곳이었다. 그곳에서는 이론을 허용하지 않고 교조화됐던 당시의 주자학 분위기에 동조하지 않고, 자연과학에 대한 탐구도 허용하는 등 실사구시와 실천을 중시하는 학풍으로 학생을 가르쳤다. 홍대용은 실용성을 강조한 석실서원 김원행의 문하에서 수학하면서 다방면에 관심을 갖고 학문적 열정을 키워갈 수 있었던 것이다.

그는 팔방미인이었다. 천문기구인 혼천의와 자명종을 제작한 것도 놀라운 일이지만, 음악, 역사, 사회 등 다방면에서 깊이있는 학문을 습득했다.

특히 과학에 대해서는 놀라운 열의를 갖고 있어서 숙부 수행원으로 중국에 갔을 때, 중국에 거주하고 있던 서양인들을 만나 수학을 비롯한 과학에 관한 의견을 교환하기도 했다. 그는 수학의 중요성을 깨달았을 뿐더러 관상감에 겨우 들어가 망원경이나 기타 천문기구를 보면서, 우주와 지구에 대한 사고를 심화시킬 수 있었다.

관상감의 경우 외부인들을 출입이 금지된 곳이었는데 홍대용이 관계자에게 사정사정해서 겨우 그것도 아주 잠깐만 둘러볼 수 있었던 것이다. 그런데도 중국에 들어온 서구 과학 학문과 기술을 두 눈으로 확인하면서, 과학적인 사고를 더욱 다질 수 있었던 것이다. 이런 실증적이면서도 열정적인 자세를 가졌기에 그가 다른 실학자보다 단연 앞선 뛰어난 과학적 인식을 제시할 수 있었던 것이다.

"우주는 본디 고요한데 기(氣)로 가득차 있다오. 우주는 안도 없고 끝도 없고 바깥도 없으며, 시작도 없고, 끝도 없지요.그러다 기가 쌓이고 뭉쳐서 어떤 물질을 이루는 바탕이 되기도 하오. 그것들은 허공에 두루 퍼지는데,어떤 것은 돌기도 하고, 어떤 것은 멈추어 있기도 하오. 우리가 사는 땅과 해와 달과 별들이 그런 것이오."(203쪽)

"우리가 사는 땅은 하루에 한 바퀴를 돈다오. 그 둘레는 9만리이며 하루는 열두 시간이오. 그런데 9만리나 되는 넓은 둘레로 열두 시간을 돌게 되니, 그 속도는 천둥이나 포탄보다 빠르다오. 이렇게 빠르게 돌기 때문에 하늘의 기가 격렬하게 부딪치며 허공에 쌓이고 땅에 모이게 된다오. 그래서 위아래로 작용하는 힘이 생기는 것이오. 이것이 우리가 사는 땅의 중력이오. 땅에서 멀어지면 이런 힘은 사라진다오."(208쪽)

이렇듯 지구 자전, 그리고 원형설등 그가 제시한 우주, 지구에 대한 과학적 인식은 시대를 훌썩 앞서간 수준을 보여주고 있다. 적어도 과학적 사고의 깊이에서만큼은 비단 조선 뿐아니라 18세기 동아시아 수준에서는 당대 최고가 아니었을까.

그가 보여준 우주관은 이렇게 뛰어나지만 더욱 평가를 받는 이유는 다른데 있다. 그는 이런 자연과학적 인식을 인간 사회에도 적용하고 있기 때문이다.

그는 지구는 우주의 중심이 아니라고 했다. 우주에는 저마다 별들이 다 운행하는 이유가 있고, 또 지구가 둥글기 때문에 모든 나라가 지구의 중심이라고 하고 있다. 이것은 중화주의에서 벗어나는 세계관임과 동시에 '하늘이 내고 땅이 기르니, 모든 혈기를 지닌 사람은 다 같은 사람이오'라고 인간에게도 그 원칙을 적용하고 있다. 한마디로 우주의 별도, 민족도, 인간도 다 각각 동등하다는 평등론으로 나아가고 있다는 점에서 그의 세계관이 당시로서는 그야말로 파격적적인 주장인 것이다. 이 부분에서 그의 이론이 지닌 탁월성과 시대를 앞서갔다는 평가를 하지 않을 수 없다. 실사구시와 실용성으로 학문을 실생활에 이용하는 실학자의 차원을 뛰어넘은 것이다. 자연과학적인 지식과 사상을 인간사회에까지 투영하면서 새로운 시대, 새로운 사회로 나아가는 새로운 가치와 사상을 제시한 것이었다.

'우주의 눈으로 세상을 보다'는 홍대용의 '담헌서' 중에서 핵심만을 추려 편역한 책인데, 조선시대 한문문장 특유의 담백한 맛이 난다고 할까. 조선의 한문 책들 번역한 것을 처음 읽었을 때만해도 수사적으로 단순하고 문투가 고전적이라 고루하고 단순하다는 느낌을 받았었다. 그런데 자주 읽다보니 문장의 담박함이나 읽을수록 깊이가 느껴지는 것이 정감도 간다. 역시 익숙해지고 보니 문장의 의미나 매력이 눈에 들어오는 모양이다.

아쉬운 점은 담헌서의 핵심만을 추려서 그런지, 중략된 부분이 너무 많다는 것이다. 물론 중요한 골자는 빼놓지 않았겠지만, 그의 사상을 너무 축약했다고 할까.

생각해보면 역사시간에서도 홍대용에 대해서도 간단하게 배웠던 것 같다. 역사는 과거의 사실과 인물에 대해 해석하고 의미를 부여하고 재평가는 학문이라고 생각하는데, . 이이,이율곡 등은 귀에 못이 박히도록 들어왔지만, 그에 비해 홍대용이 제시한 사상이나 세계관이 어떤 의미와 가치를 지닌 것인지 언급을 들은 기억이 거의 없다.

그렇기에 우리는 조선시대에는 성리학, 주자학에 경도되고, 그 위주로 논쟁이 이루어지고 학문적인 성취가 이루어진 것으로 착각하고 있는 것이 아닐까. 홍대용처럼 시대를 앞서간 우주관을 제시한 인물이 있었음에도 더욱이 그의 사상은 오늘날에도 충분히 곱씹어 볼만한 의미가 있다고 생각하는데,그 가치를 발견하고, 평가에 대해 너무 인색했던 것이 아닐까.

홍대용이 뛰어난 사상가였음을, 새로운 사회를 열어갈 세계관을 보여준 사람이라는 것을 그의 구체적인 주장과 사상을 알게 됐고, 이제사 관심을 갖게 됐기에 나도 할말이 없지만, 홍대용을 비롯해서 우리는 우리가 가진 특히나 비주류적인 인물의 가치를 제대로 알지 못하고 과소평가하는 경향이 있는 것은 아닌지, 돌아볼 필요가 있다. 늦은 감이 있긴 하지만 요즘 들어 그의 진가가 평가되는 듯해서 다행이라는 생각이 들었다. 그는 높은 평가를 받아 마땅한 뛰어난 인물이다.