책은 현대판 여성 CEO의 본보기라는 소현세자빈 강빈의 일대기를 다루고 있다.

강빈은 소현세자와 함께 청나라에 인질로 잡혀가게 된다. 청나라에서 먹고 사는 문제로 고민을 거듭하던 중(청나라 조정에서 배급을 중단하고, 스스로 자립하라고 하였다) 마침 청나라에 끌려 온 조선인 솔이를 통해 장사꾼으로서의 능력을 발휘하여 자립을 이루게 된다.

이야기는 40년의 시공간을 지나 1640년대 강빈과 1840년대 강빈의 둘째 딸의 모습을 번갈아 보여주고 있다.

강빈의 딸은 죽은 어미를 한 번도 본 적이 없다. 그 그리움에 어머니의 행장을 쓰기로 마음 먹고 잃어버린 어미의 일생에 대한 자료를 찾아 나간다. 행장은 조선시대에 죽은 자의 이력과 행적을 기록한 글로 연보(年譜)라고도 한다. 그녀는 임신한 몸으로 어머니의 실체에 한 발 한 발 다가가게 되고, 40년 전 강빈은 유약한 소현세자와 딸린 식솔들을 거둬 먹이기 위해 홀로 고군분투한다.

병약했던 소현세자는 병으로 죽고, 세자빈 강빈은 슬하에 일곱 자녀를 두고 사형을 당했다고 한다. 당시의 강빈에 대한 기록을 보면

“성품이 흉험하고, 행실이 좋지 않았다. 이재를 추구하여 많은 재물을 모았고, 그 재물로 사람을 잘 유인하였다.

중략

세자가 병이 있는데도 잠자리를 같이할 정도로 음란하였고, 임금의 처소 가까이에서 큰 소리로 발악할 정도로 불순하고 거셌다.“ 라고 전하고 있다.

역사는 승자와 남성 위주의 기록이니 이 말이 어느 정도나 맞는지, 아니면 전혀 뜬금없는 모함인지 온전하게 알 수는 없다. 책의 내용으로는 강빈이 청나라에 기거하며 여자로서는 강건하고, 통솔력이 강한 인물임을 미루어 짐작할 수 있다. 하지만 책 속에서 세자가 강빈과 의견 충돌을 빚고 방을 나간 후 강빈이 찻잔을 집어 던지는 장면이 나온다. 앞뒤 문맥 내용을 살피면 그럴 수밖에 없는 심정을 드러내지만, 왕가의 사람으로서는 좀 의외의 행실이지 않은가 싶다.

이 책, 참 읽기 힘들었다. 저자가 당시의 언어생활을 재현해내는데 얼마나 공을 들였던지 국어사전을 펼쳐들고 책을 읽어야 할 지경이었다.

책의 아무 데나 펼쳐서 여기에 옮겨 보면,

“선비는 이렇듯 훌륭한 집안에서 오남삼녀 중 둘째 따님으로 태어나 부친의 준절함과 모친의 현숙함을 두루 물려받았도다. 가친이 유독 선비를 어여삐 여기는 바, 어릴 적부터 선비의 국량이 한집안을 넘어섰음이라. 거동은 느리고 기품 있었고, 소학과 열녀전과 내훈 읽기를 좋아하여 마침내 거의 외우기에 이르렀더라. 또한 생각이 깊고 숙성하여 가뭄과 홍수와 한서를 걱정하고……”

이렇듯 고어들이 문장 곳곳에 널을 뛰니 책읽기는 더디어지고, 몰입을 방해하기에 이르렀다. 독자를 위하여 적당한 선에서 현대어로 바꾸었으면 더 좋았을 것을 아쉬움이 크다.

거의 매 페이지 마다 어려운 고사성어나, 고어들의 각주가 달려 있어, 이 책이 소설인지 논문인지 헷갈릴 정도였다. 작가는 독자를 가르치고 싶었던 것일까? 이런 가르침은 작가의 학교 학생들에게만 했으면 좋았을 것을…….

언어의 고증에 너무 힘을 쏟은 나머지 이야기는 밋밋해져 버렸다. 클라이맥스도 없고, 대단원도 맥이 빠졌다.

책머리에는 강빈이 국제무역에 뛰어난 자질을 보였다고는 하나 이도 그렇게 와 닿지 않는다. 그저 일가의 살림살이 정도의 무역을 조금 과장되어 표현한 것 같다.

역사 속에 묻힌 한 여인의 삶을 재조명하려는 의도는 좋았지만, 방법적인 면에서, 이야기 구조에서 많은 아쉬움을 남기고 있다.