서문에서 저자는 "우리 종의 역사를 이해하는 것은 중요한 일"이라고 한다. 그 이유는 40억 년 전 지구상에 생명체가 나타난 이래로 인간 역시 자연선택의 법칙의 지배를 받아왔는데 "이제 인간은 과학을 통해 자연선택을 지적 설계로 대체하고 유기체가 아닌 생명을 만들기 시작할지 모"르는 시대로 대체하고 있기 때문이다. 미래 사회는 "인간의 몸과 마음도 유전공학, 나노기술, 뇌기계 인터페이스에 의해 완전히 바뀔 것"이라 한다. 인간에 대한 개념과 죽음조차 달라질 수 있다고 하니 상상할 수 있는가.

저자는 이 책을 통해 독자들이 "우리는 누구인가, 어디에서 왔는가, 어떻게 해서 막대한 힘을 얻게 되었는가"를 이해하는 데 도움이 되길 바라며, "생명의 미래에 대해 우리가 더 현명한 결정을 내릴 수 있기를" 바란다. "유전공학, 인공지능, 그리고 나노기술을 이용해 천국을 건설할 수도 있고, 지옥을 만들 수도 있는" 힘이 우리에게 달렸기 때문이다.

이 책은 호모 사피엔스의 역사를 인지혁명, 농업혁명, 과학혁명으로 나누어 설명한다. 20만 년 전 동아프리카 지역에 등장해 7만 년 전부터 세계 여러 곳으로 이동한 호모 사피엔스는 협동과 상상력으로 신과 국가, 돈과 인권을 발명하고 종교, 정치, 교역, 법 제도를 만들어 대규모 협동 시스템을 바탕으로 살아남은 유일한 호모 종이다. 아직 발견되지 않은 '지식의 나무 돌연변이'로 인해 뇌의 배선이 완전히 바뀌고 새로운 언어를 이용해 의사소통하며 집단 내 협동이 강화되어 오늘에 이른 것은 호모 사피엔스에게 일어난 '인지혁명' 덕분이다.

약 12,000 년 전 수렵채집 시기에서 농업 시기로 전환하기 시작하며 '농업혁명'에 돌입했다. 농업 덕분에 식량생산은 늘었지만 농부는 수렵채집인보다 더 많은 시간을 일해야 했고, 잉여생산물을 착취하는 지배 엘리트의 압제에 시달렸고, 밀과 몇몇 음식에 한정된 식사로 인해 건강은 더 나빠졌다. 저자는 농업혁명이 역사상 최고의 사기라고 하는데 그 이유는 인류가 밀을 길들인 것이 아니라 밀이 인류를 길들였기 때문이라는 것이다. 농업혁명은 제국과 교역 확대, 돈이나 종교 같은 '상상의 질서'를 낳았다.

5백 년 전 시작된 '과학혁명'은 자본주의와 제국주의의 성장을 낳고 글로벌화와 에너지의 생산과 소비 확대, 환경 파괴를 가져왔다. 과학혁명은 250년 전 산업혁명과 50년 전 정보혁명을 낳았고, 현재 생명공학 혁명이 진행 중이다. 저자는 생명공학 혁명을 '길가메시 프로젝트'라고 주장하는데, 죽음이 두려워 영생의 비법을 찾아 길을 떠난 고대 수메르의 왕 길가메시 신화에서 이름을 딴 것이다. 오늘날 "길가메시 프로젝트는 과학이 하는 모든 일을 정당화하는 구실을 한다." 저자는 환경파괴로 인해 인류가 멸망의 길을 걷지 않는다면 수 세기 안에 이 프로젝트가 성공해 현인류가 생명공학적 신인류, 사이보그로 대체될 것이라 전망한다.

사이보그로 대체돼 영생을 얻은 인간이 과연 행복할까? 지금까지의 여러 연구결과가 말해주듯 인간의 행복은 물질적 풍요만으로 좌우되지 않는다. 12,000년 전 농업혁명 시기에 밀이 인간을 길들였듯이 과학혁명 시기를 거쳐 산업혁명과 정보혁명을 낳고 생명공학 혁명에 들어선 지금 과학,기술이 인간을 길들이고 있는 것은 아닐까. 저자가 한 인터뷰에서 말한 것처럼, "인간은 새로운 힘을 얻는 데는 극단적으로 유능하지만 이 같은 힘을 더 큰 행복으로 전환하는 데는 매우 미숙하다. 우리가 전보다 훨씬 더 큰 힘을 지녔는데도 더 행복해지지 않은 이유가 여기에 있다."고 한 말은 호모 사피엔스의 치명적인 약점을 드러낸 말로 많은 생각거리를 던진다. 자신의 그림자를 모르는 한 현대인은 단지 문명의 옷을 걸친 원시인과 같다고 한 칼 융의 경고가 떠오른다.