구한말 영화가 도입될 무렵부터 1919년 처음 조선인의 손으로 연쇄극이 제작되고, 1926년 ‘무성영화기 최고 걸작’이라는 나운규의 〈아리랑〉 탄생을 거쳐 1945년 일본이 패전할 때까지 조선영화는 약 180편 제작된 것으로 추정된다. 해방기의 혼돈과 6·25전쟁의 결과 이들 식민지 조선의 영화 필름은 대부분 소실되었고, 따라서 당시의 영화사는 대부분 2차 자료에 의존해 기록되었다. 그러던 중 1998년, 일본의 도쿄국립근대미술관 필름센터가 전후 소련 측에 접수된 일본영화를 수집하면서 러시아의 필름 보존 기관인 고스필모폰드(Gosfilmofond)로부터 넘겨받은 필름들 속에서 식민지 시기 조선에서 제작된 영화 〈심청〉(1937)의 일부, 〈어화〉(1938)의 일부가 발견되었다. 이를 계기로 한국영상자료원에서는 해방 전 한국영화가 외국에 흩어져 있을지도 모른다고 판단하여 수소문을 시작했고, 러시아와 중국에서 〈망루의 결사대(望樓の決死隊)〉(1943), 〈젊은 모습(若き姿)〉(1943), 〈사랑과 맹세(愛と誓ひ)〉(1945), 〈어화〉의 완전판, 〈군용열차〉(1938), 〈지원병〉(1940), 〈집 없는 천사〉(1941)와 기록영화 〈조선〉(1938)을 발굴해냈다.

이 책은 새로이 발견된 이들 필름과 현재까지 전해지는 시나리오, 당시 신문 · 잡지의 영화 관련 기사 등 실증적 자료와 기존의 연구 성과를 톺아 재구성한 근대 한국영화사다. 저자는 항일영화 대 친일영화, 민족적 전통 대 종속적 모방, 리얼리즘 대 신파 멜로드라마의 이분법에서 벗어나 영화에 비친 일제(日帝) 국가주의의 그늘을 추적한다.