생명에서 생명으로

생물의 일생은 삶에서 죽음으로 이어지는 직선적인 과정으로 보여진다. 하지만 죽음이 끝은 아니다. 왜냐하면 죽음은 또 다른 순환의 시작이기 때문이다.

이 2번째 순환에서 중요한 역할을 하는 것은 저자가 ‘재활용 전문가’라고 부르는 ‘자연의 장의사’ 혹은 ‘청소동물’이다. 이들은 생명의 재료를 재분배하는 ‘생명의 연결고리’ 역할을 한다.

이들 자연의 장의사들은 “시체를 식량으로 삼고 새끼들에게도 먹임으로써 죽은 생명을 산 생명으로 재생시키는 셈이기 때문이다. 우리 인간들은 큰까마귀, 독수리, 하이에나처럼 시체를 주로 먹는 동물들을 불길하게 여겨 꺼리지만, 이들이 없다면 생태계가 거대한 쓰레기통이 되어버린다는 것은 누구나 아는 사실이다. 더군다나 청소동물은 포식자와 선명하게 구분되지도 않는다. 사냥으로 먹고사는 포식 동물도 갓 죽은 시체라면 대개 꺼리지 않는다.

우리는 이 장의사들에 대해서 모르는 바가 아직 너무 많다.

(저자가 이 책에 실은 자연의 장의사들에 대한) 에피소드들은 죽음 후 벌어지는 일들이 얼마나 중요한지를 알려준다. 결국 생명은 다른 생명을 재활용함으로써 존재한다.” [pp. 267~268]

즉, “생명은 다른 생명에서 오고 개체의 죽음은 생명을 이어가는 데 필요하다.” [p. 9]

생물학적 진화에서 문화적 진화까지

이 책의 제 3장 ‘궁극의 재활용, 세상을 다시 만들다’에서 저자는 “지구에서 코끼리를 지속적으로 잡아먹고, 그 배를 가르고, 그 존망에 영향을 미치는 포식자는 오직 인간뿐” [p. 61]이라고 한다.

그러면서 “코끼리라는 과제는 애초에 인간을 인간으로 만든 계기였을지 모른다. 또한 우리에게 혁신을 부추김으로써, 결국 그보다 더 큰 사냥감까지 덮치는 존재가 되도록 만들었을지 모른다. 우리는 약 300만 년 전, 혹은 400만 년 전에 고기의 에너지를 이용하기 시작했다. 그럼으로써 하나의 진화적 혁신이 나타나기 무섭게 그로부터 또 다른 진화적 혁신이 생겨나는 현상인 ‘폭주하는 진화’를 겪었다. 그 과정은 인간의 사회적 진화와 더불어 더 새로운 단계로 이어졌다. 이제 생물학적 진화가 아니라 문화적 진화를 겪게 된 것이다. 우리는 3억 년 된 식물의 잔해, 특히 나무의 잔해를 재활용하여 얻은 막대한 에너지를 끌어들임으로써 문화적 진화에 시동을 걸었고, 이후에도 역시 그 에너지를 유지했다. 화석 에너지를 가공하는 능력은 철을 제련하는 능력으로 이어졌고, 덕분에 더 많은 도구를 만들어서 더 많은 에너지를 뽑아내는 길이 열렸다.

우리는 시대를 불문하고 언제나 궁극의 청소동물이었다. 석탄림은 물론이거니와 지구의 동물 생물량 중에서 막대한 부분이 재순환을 거쳐 지속 가능한 지구 생태계로 돌아가는 게 아니라 우리에게로 곧장 들어오고 있다. 우리가 ‘성장’을 멈추려고 의식적으로 노력한다는 증거는 아직까지 없다. 아직도 사람들은 개개인의 선택과는 무관하게 온 인류가 고수해야 할 인구 한계가 있다는 사실을 뼈저리게 실감하지 못하고 있다.” [pp. 90~91]

나아가 제 10장 ‘새로운 생명과 삶으로의 탈바꿈’과 제 11장 ‘믿음, 매장, 영원히 이어지는 생명’을 통해 물질의 재순환과 비물질의 재순환 사이에는 분명한 경계가 없음을 설명하고 재순환 메커니즘의 다양성을 언급하는 한편으로, 그 사이를 관통하는 ‘변화’라는 크나큰 맥락을 파악하고 성찰해야 함을 강조한다.

그렇다면, ‘에너지 보존의 법칙’처럼 생명도 에너지처럼 생명력이 순환하면서 보존되는 것일까?

이 책을 읽다 보니 혹시 생명력 보존을 위해 인류의 수적 증가와 더불어 다른 종들의 멸종이 이루어지는 것이 아닐까 하는 끔찍한 생각이 든다. 어쩜 우리가 그래왔듯이 새로운 생명에 의해 우리 인류도 멸종될지도 모른다.

만약 그렇다면 이 거대한 순환과정에서 우리 인류가 맡은 역할은 무엇일까?