며칠 전 나는 우리나라의 이상화 선수가 부상의 아픔을 딛고 국제빙상연맹 스피드 스케이팅 월드컵 시리즈에서 3회 연속 우승했다는 뉴스를 들었다. 이상화 선수가 전 세계의 쟁쟁한 선수들과 겨루고 이겨서 당당히 우승자 자리에 오르는 시상식 장면을 보니, 감회가 남달랐다. 일상의 스트레스와 근심이 싹 가시는 느낌이 들었다. 그 순간만큼은 내가 대한민국 국민이라는 사실이 대단히 자랑스러웠다.

그런데 현실로 눈을 돌리면 사정은 달라진다. 나의 지극히 주관적인 시선으로 우리나라 사회의 현 상태를 주시하면, 만족과 기대보다는 걱정과 염려가 앞선다. 학창 시절에 교과서로 배운 대로 질서, 원리, 원칙이 존중되는 사회상이나 정치상은 지극히 이상적이어서 현실과 크게 동떨어진 것이라는 인식이 갈수록 커진다. 오늘날 한국사회는 남의 견해나 주장이나 입장에는 전혀 아랑곳하지 않고 자신의 목소리와 권리와 이익에만 과도하게 집착하는 사람들로 넘쳐나는 비정상적인 상태가 되었다. 가는 곳마다 충돌과 갈등의 소식뿐이어서 자괴감마저 든다. 어째서 이 지경이 된 걸까? 하지만 나와 같이 평범한 소시민의 입장에서는 어디서부터 잘못되었는지를 진단할 능력이 부족하다.

박성호가 쓴 『어쩌다 한국』은 이런 현실 속에서 우리나라가 처한 문제 상황의 원인을 진단하는 데 도움이 되는 통찰을 우리에게 제공한다. 저자는 부제를 통해, 대한민국의 현실이 대단히 절망적임을 지적하고, 이처럼 우리에게 절망만을 안겨주는 원인을 노동, 역사, 정치, 언론, 종교, 교육, 국방 분야로 세분하여 나름의 논리에 입각해서 차근차근 추적해 나간다(물론 저자의 사견이어서 달리 생각하는 사람도 있을 것이다). 이렇게 저자의 설명을 듣고 보니, 우리나라가 처한 절망적인 현 상태가 단순히 한두 가지 원인에서 비롯된 것이 아니라 제 분야에서 지금까지 누적된 무수한 부정적 요인들이 공동으로 작용한 결과로 나타나는, 대단히 총체적이고 복합적인 것임을 깨닫게 되었다.

그래서 현실에서 청년 실업과 일자리 문제가 심각한 사회적 쟁점으로 부각되는 것도, 여러 단체나 집단이나 정치 세력 사이에 소통과 합의가 절대적으로 부족한 것도, 정치가 제대로 된 의사소통 수단으로서의 역할을 수행하지 못하는 것도, 언론이 건전한 사회적 기능을 등한시하는 것도, 종교 단체가 이익 집단으로 변질되는 것도, 교육 제도가 이 사회에 필요한 인재 창출이라는 고유한 책임을 유기하는 것도, 북한의 도발 수위가 높아질수록 우리가 국방에 대한 위기감을 더 크게 느끼는 것도 결국은 어느 한 분야만 손봐서 해결될 수 있는 성질의 문제가 아니라, 한국 사회의 전체적인 체질과 토양을 개선해야 해소될 수 있는 병폐임을 뚜렷이 인지하게 되었다.

『어쩌다 한국』에서 저자가 제기하는 여러 문제를 이렇게 따라가면서 내가 느낀 점은, 한국 사회의 문제가 단순히 소프트웨어적인 것이 아니라 하드웨어적인 것이라는 사실이다. 비유하자면, 자동차 차량 자체가 결함투성이어서 아무리 기술이 뛰어나고 실력 있는 운전자라도 그 자동차를 안전하게 제대로 다루기엔 불가능하며, 그런 차량에 아무리 좋은 윤활유와 연료를 주입하고 썬팅 필름을 갖다 붙이고 범퍼 스티커를 붙여도 성능을 개선시킬 수는 없다는 뜻이다. 고장 난 자동차로는 전설적인 F1 레이서 미하엘 슈마허가 와도 우승이나 완주는커녕 제대로 된 출발조차 장담할 수 없다.

한국 사회의 현재 상태도 이와 비슷하다. 아무리 능력 있고 탁월하고 국민의 신뢰를 한 몸에 받는 유능한 정치인(혹은 대통령)도 한국의 현 정치 체제라는 고장 난 자동차로는 안전 운전을 할 수 없다. 그리고 아무리 창의적이고 혁신적인 기업인도 한국의 현 경제 체제라는 고장 난 자동차로는 자신의 역량을 십분 발휘할 수 없다. 교육이나 국방이나 사회의 다른 제 분야들도 마찬가지다. 인물이 아무리 참신하고 유능하더라도 한국 사회의 현 상태에서는 자기 역량을 제대로 발휘할 수 없다.

이런 점에서 보면 『어쩌다 한국』은 오늘날 한국 사회에 소속된 우리 국민에게 시사하는 바가 대단히 크다. 이렇게 부조리한 현실에서 우리가 심각하게 고민해야 할 문제는 단순히 현 체계 속에서 우리가 어떻게 처신할 것인지가 아니라 현 체계 자체의 존립 여부다. 이처럼 체계 자체가 우리가 바라는 대로 제 기능을 수행하리라고 전혀 기대할 수 없는 현실에서, 최선의 선택은 그런 체계 자체를 리모델링(remodeling)하는 수준을 훨씬 넘어서 리스트럭쳐링(restructuring)하는 것이다.

이렇게 하는 데는 우리가 단순하게 생각하는 것 이상으로 위험 부담이 따른다. 그리고 경우에 따라서는 지금까지 우리가 겪은 것보다 훨씬 큰 고통과 인내를 요구하는 것일 수도 있다. 하지만 모든 일에는 골든타임(golden time)이 있다. 오늘날 우리가 한국 사회 전반에서 뚜렷이 목격하는 여러 가지 이상 징후들을 그대로 방치한다면 한국 사회의 건강을 회복하는 데 필요한 골든타임을 놓칠 수도 있다. 백약이 무효가 되는 시점이 오기 전에, 우리 모두는 이와 같은 공공선을 위해 힘을 합쳐야 한다.

오늘날 한국 사회에서 크게 유행하고 공감을 얻는 표현은 ‘헬조선’이다. 그만큼 한국의 현 상태가 지옥만큼 끔찍하다는 것이다. 그렇다고 마냥 넋 놓고 현실을 방치할 수만은 없다. 그렇게 하는 것은 우리나라를 더욱 헬조선으로 악화시키는 데 일조할 뿐이며, 우리 자신에게 주어진 역할과 책임을 소홀히 하는 잘못을 범하는 것이다. 『어쩌다 한국』의 저자가 강조하듯이, 미래는 있다. 그리고 그 미래를 만들어가는 것은 우리에게 맡겨진 몫이다. 부조리한 현실에 대한 문제를 제대로 파악하고 그 원인을 제대로 인지하고 있다면, 이제 우리에게 필요한 것은 부정적인 태도로 현실을 비관하는 것이 아니라 그 문제를 해결하고자 하는 의지를 가지고 단호하게 행동하는 것이다. 이런 점에서 『어쩌다 한국』은 우리에게 치열한 현실 인식을 심어주고 더욱 냉철하게 생각하고 고민하게 만드는, 대단히 고통스러우면서도 치유적인 통찰을 제공하는 책이라 할 수 있다.