스코틀랜드의 철학자 데이비드 흄David Hume은 몽테스키외의《법의 정신》을 모든 시대에 걸쳐 칭송받을 책이라고 격찬했고, 스위스의 과학자 샤를 보네Charles Bonnet는 뉴턴이 물리세계의 법칙을 발견했듯 몽테스키외는 정신세계의 법칙을 발견했다고 평가했다. 사상 통제가 심했던 프랑스를 피해 스위스에서 익명으로 출판된 이 책은 2년 동안 22쇄를 찍을 정도로 폭발적인 반응을 불러일으켰다. 그러나 로마 가톨릭 교회는 모든 국가에 적합한 정치나 법이란 존재하지 않는다는 주장과 그리스도교를 여타의 종교와 동격에 두는 관점을 문제 삼아 금서로 지정하기도 했다.

근대 헌법의 단초인 삼권 분립을 최초로 언급하고, 주권 행사 방식에 따라 정부 형태를 나눔으로써 정치 이론사의 기반을 마련한 이 선구적 저작은 고대 그리스에서 영국의 의회정치에 이르기까지 여러 나라와 역사를 넘나드는 광범위한 주제와 난해한 구성 때문에 독자들이 접근하기가 쉽지 않았다. 책세상에서 나온《법의 정신》(책세상문고?고전의 세계 057)은 법 일반의 정의와 정체의 구분, 권력 분립론 등 몽테스키외의 정치 ? 사회사상 체계를 가장 압축적으로 보여주는 제1부(제1편∼제3편)와 제2부(제11편 제6장)를 선별해 옮겼다. 옮긴이 고봉만(충북대 불문과)은 해제를 통해 난해한 저작의 핵심 내용을 쉽게 정리하고 이 책의 한계와 의의를 아울러 보여준다. 권말에는 원서의 차례를 실어 전체 저작의 체계를 살펴볼 수 있도록 했다.

일련의 논의를 통해 몽테스키외가 추구한 것은 결국 정치적 자유였다. 힘겹게 쟁취한 민주주의하에서 정치적 자유가 오히려 무관심으로 인해 변질되어가는 오늘날 그의 주장이 여전한 생명력을 가지는 것은 바로 이 때문이다.

-저자-
샤를 루이 드 스콩다 몽테스키외는 프랑스의 라 브레드에서 태어났다. 귀족 가문 출신으로 근대적인 교육을 받고 자랐으며 보르도 대학 법학부를 졸업했다. 풍자소설《페르시아인의 편지》를 출판해 파리 사교계의 유명 인사가 되었고, 프랑스 한림원 회원으로 선출되기도 했다.《로마인의 위대함과 그 쇠락의 원인에 관한 고찰》과 대표작인《법의 정신》으로 큰 반향을 불러일으켰다.

-역자-
고봉만은 성균관대 불문과를 졸업했고 마르크 블로크 대학(스트라스부르2대학)에서〈혁명과 반혁명-바르베 도르빌리〉로 박사 학위를 받았다. 현재는 충북대 불문과에 재직 중이며 몽테스키외, 몽테뉴, 루소의 정치와 문화에 대한 성찰을 번역 · 소개하고 있다. 옮긴 책으로는《프랑스 혁명》,《역사를 위한 변명》,《언어 기원에 관한 시론》,《인간 불평등 기원론》 등이 있다.