한 해를 갈무리할 즈음 대학 4학년 취업준비생으로 고군분투할 딸과 함께 제주도 여행을 다녀왔다. ‘N포세대‧헬조선’이라는 말이 유행어처럼 떠도는 대한민국에서 청년들이 직장에 들어가 자립하여 꿈을 키우며 사는 일이 쉽지 않아 보인다. 최근에 읽은 소설 속 주인공은 흙 수저로 태어나 희망도 보이지 않는 대한민국을 떠나 호주로 가서 생활하는 자전적인 삶을 담은 고백적인 소설은 허탈감을 더했다. 남들과 동일한 스펙을 쌓기 위해 많은 돈을 들어붓지만 효용적 가치를 실현하며 살 수 있는 것은 아니다. 자격증 취득과 봉사활동, 인턴 경험 등으로 자신을 관리해왔지만 취업의 문턱은 높기만 하여 그 벽을 넘기가 힘들어 좌절하는 청년들이 늘고 있는 현실은 안타까움을 넘어 국가적 손실로까지 이어질 수 있음을 간과할 수 없다.

청년 실업이 100만을 넘어 사회의 현안으로 자리하는 시대에 현실성이 다소 떨어지는 낭만적으로 자립한 청년들이 일하는 곳은 그들의 철학이 녹아 있는 실험적인 공간이었다. 나답게 살 수 있는 길을 찾은 청년들은 여느 젊은이들과는 다르게 꿈꾸어 오던 대로 집중하여 자신만의 길을 걸어 특별함을 이뤄냈다. 가보지 않은 곳으로 걸음을 떼어 시도하고 시행착오를 거치는 동안 실수를 줄여 자기 길을 찾아가는 과정은 고무적이다. 아기가 엎어지고 넘어지기를 반복하며 두 발로 서서 걸을 수 있는 것처럼 경제적인 자립으로 사회적 활동을 잇는 이들의 행보에 밝은 빛이 투사된다. 숱한 도전과 반복적인 경험으로 실패를 딛고 쌓은 콘텐츠는 즐기며 행할 수 있는 일을 만들어주었다.

자급자족하면서 살아가는 일은 자립을 위한 시발점이라는 생각이 든다. 자신이 먹어야 할 것을 스스로 공급하고 정성으로 지은 농산물을 꾸러미에 담아 판매하는 은비촌의 부부의 농사짓기는 어려서 보아왔던 농촌의 살가운 풍경이라 애정이 간다. 다품종 소량 생산으로 가닥을 잡고 농사짓는 일이 쉽지 않을진대 흙이 주는 양분을 십분 활용하는 부부의 미소에 깃든 질박한 일상은 행복한 삶을 되짚어보게 한다. 시절 인연 따라 몸을 움직이며 자연적 질서를 거스르지 않고 성심을 다하는 농군의 모습은 퇴직 후 꿈꾸는 생활이어서인지 명징하게 박힌다. 외할머니가 지은 농작물을 잼을 만들어 판매하는 자매의 모습은 서양식 잼에 길들여진 입맛을 전통적으로 바꿔놓을 수도 있겠다고 여겼다.

극심한 화상을 입고 우울함을 더했던 흉물스러운 신체에 타투를 작업한 일을 계기로 한국의 전통 헤리티지를 모티브로 그만의 타투 스타일로 활동하는 타투 디자이너 테오, 시를 써서 월세를 내고 밥을 먹는 김경현 시인의 창조적인 삶이 눈길을 끈다. 고소득의 안정적인 삶을 뒷받침할 수 있는 길을 좇아 숨 가쁘게 달려가는 보편적인 취업 준비생들과는 달리 고달프더라도 자신이 꿈꾸는 이상을 실현하기 위해 딴전 피우지 않고 적성과 재능을 펼 수 있는 방법을 모색해왔다. ‘문송-인문학도라 죄송합니다의 줄임말’이라는 신문 기사를 보면서 취업의 높은 문턱에 좌절하는 인문학도들이 도전할 용기조차 내지 못하게 하는 것은 아닌지 우려가 컸다. 하지만 자신이 졸업한 학교의 후문에 ‘광인수집’이라는 토스트 가게를 연 이준형은 경험에서 우러난 꿈을 구체화하며 사는 일의 즐거움을 들려주었다.

피할 수 없다면 즐기라는 말이 유행어처럼 나돌기도 하지만 고통은 피하고 싶은 게 인지상정이다. 조금 힘들면 그만 두고 다른 일을 기웃거리며 시간을 보내면 현재적 상황을 맴돌 뿐이다. 부침(浮沈)이 많은 삶에서 고통을 감내하고 극복하여 갈 때 더 여물어지고 돌발적인 사태를 해결할 수 있는 에너지를 얻어 진일보한 자신과 직면하기를 바라며 취업이 조금 늦어지더라도 딸이 자존감까지 잃는 일이 없었으면 한다. 그들의 세계가 아니라 나의 세계를 구성하는 인자들로 자신을 무장함으로써 나만의 세계를 구성하려고 노력할 때 자립할 수 있는 힘은 조금씩 쌓일 것이다. 동심에 자리하고 있는 기본 가치를 담은 그림을 그려 여러 사람들과 공유하는 일에 초점을 맞추고 작품 활동을 잇는 신주욱 작가처럼 자기 색깔을 오롯이 지닌 청년 세대로 자리하길 바란다.