2015년 청년실업률은 11%로 역대 최대치를 찍었다고 한다. 이 수치조차도 통계의 함정에 기인하여 낮게 측정된 결과일 것이라는 확신이 든다. 당장 주위의 경력직들조차도 이직이 여의치 않은 구직난 속에 이제 막 사회에 첫발을 내디디려고 하는 청년들이 설 자리는 그리 많지가 않다. 11%면 대략 '열 명중 한 명 정도만 취업이 되지 않고 있으니 괜찮은 것 아니냐'라고 말할 수 있으나, 이는 고용이 보장되지 않는 아르바이트나 비정규직의 고용형태가 포함된 수치로서 통계의 오류에 불과하다. 실제 청년들이 체감하는 정도는 절망 그 자체이다. 이에 대한 대안이랍시고 그 누군가는 창조경제를 외치며 청년들에게 열정과 도전정신을 가지고 창업에 뛰어들라 외치고 있지만, 지원제도가 부실하고 실패 시 재기에 대한 보완책이 전무하다시피 한 대한민국에서는 극도로 낮은 확률의 성공에 생을 건 도박을 해야만 한다. 설령 창업에 성공한다 해도 위에서 밟거나 잡아먹으려고 눈을 번뜩이며 호시탐탐 기회를 노리는 적들에게 무방비로 노출된다. 통계치마다 차이는 있지만 5년 생존율이 두 자리가 안 된다는 건 그만큼 안정적인 경제적 자립이 쉽지 않음을 나타낸다. 그나마 그 낮은 생존율 내 기회조차도 비자발적 퇴사자들, 정년퇴직자들, 청년들이 전쟁을 치르고 거머쥐어야 한다. 이런 상황에서 누가 쉽게 도전을 선택하겠는가. 취업이 꿈이 되어 버린 시대, 취업을 위해 대학을 가는 시대, 취업을 위해 어린 나이 때부터 정해진 패턴의 입시교육만 강요하는 시대에 희망을 그릴 수 있을까.

남다르게 먹고 산다는 것은 매우 큰 용기가 필요하다. 앞서 말했듯 자칫 잘못하면 도태되어 버릴 수 있으니까. 현실적으로 자립은 낭만과 어울리지 않는 단어이다. 주변에 장사를 했거나 현재 하고 있는 친구들을 보면 하루하루가 전쟁이다. 혹자는 그래도 스스로의 일을 하고 있지 않냐고 부러움을 표하지만 내가 보는 그들은 힘에 겨워 휘청대고 있다. 실제 무너져 내린 친구들도 있고 말이다. 물론, 그 친구들도 목표를 세우고 꿈을 꾸고 도전한다. 시간이 흐르고 버티기가 어려워지면서 뱉어내는 힘없는 외침들은 꿈을 그리는 낭만보다는 현실에 눌려버린 자기합리화와 자기위로로 받아들여졌다. 그런 현실을 보고 듣고 있는 내게 이 책 속 청년들의 모습은 감동을 준다. 진부하게 '도전정신이 아름답다'라거나 '어려움을 무릅쓰고 자립을 이뤘다'라는 이유 때문은 아니다. 그런 부분도 대단하지만 더욱 와닿았던 것은 그들이 던지는 말 속에 자신만의 소신이 너무 뚜렷이 담겨 있기 때문이었다. '경제적 안정'과 '자신만의 꿈'이라는 두 가지를 움켜쥐게 된 11명의 청년들의 이야기를 보며 느끼는 감정은 무척 복합적이다. 매너리즘에 빠져 시간을 낭비하는 스스로에 대한 부끄러움, 홀로서기에 성공한 이들에 대한 부러움와 존경심, 지나간 시간들에 대한 아쉬움, 앞으로 이들이 주저앉지 않길 바라는 우려의 마음과 응원, 그리고 희망까지 섞여 가슴이 뜨겁다.

인문대학을 수석으로 졸업하고 토스트 가게를 차린 청년, 몸의 화상을 타투의 예술로 승화시킨 청년, 곡식으로 만든 잼이라는 아이디어로 자립을 일궈낸 자매들, 자신들만의 철학을 가지고 독특한 컨셉의 인테리어를 무기로 내세운 청년들, 사회적 문제에 대해 그림을 통해 약자의 소리를 대변해주는 역할을 하고 있는 젊은 화가, 시집과 독립출판 전문점을 선택한 청년 시인, 아트마켓이라는 새로운 시장을 창출해 낸 청년기획자, 미국생활을 접고 여유와 낭만을 선택한 귀농부부의 이야기들은 우리가 쉽게 잊거나 포기해 버리는 자신의 꿈에 대해 다시금 떠올려 보게 만든다. 세속적이고 물질적 기준의 성공이 아닌, 스스로가 선택한 기준에 맞춰 한발자국씩 나아가는 이들의 이야기들은 진정성이 담겨 있어 따뜻하다. 한편으로는 각자의 길을 선택한 사람들도 잘 살 수 있을만한 사회가 되어야 할 텐데, 단순히 금전적인 수치로만 따지자면 이들의 경제 상태가 썩 여유로워 보이진 않아 안타깝기도 했다. 물론, 그들의 도전은 현재진행형이고, 그들이 느끼는 만족의 기준은 돈이 아니기에 쓸데없는 노파심이라는 것도 잘 알고 있지만 말이다.

솔직히 말하면 현재의 나는 이 책 속 주인공들처럼 살 자신이 없다. 오만 핑계거리가 머리 속에 떠오르는 것을 보니 별 수 없는 시대의 노예인가 싶기도 하다. 이런 저런 상황에 대핸 책임감도 그렇지만 곰곰이 생각해 봐도 내가 정말 하고 싶었던 일이 이젠 명확하게 떠오르지 않는다. 떠오르는 것들은 너무나 허황된 내용이라 실천으로 옮긴다면 꿈이 아니라 객기에 가까울 듯하다. 주변에서 하나 둘씩 자신만의 길을 가려는 이들이 보이기 시작한다. 자신의 꿈을 향해 도전하는 이들, 어쩔 수 없이 새로운 도전을 해야만 하는 이들. 청년들에게는 경험과 지혜가 필요하지만 이들에게는 청년들의 열정과 도전정신이 필요한 듯하다. 자립을 선택해야 하는 사람들에게 선물하고 싶은 책이다. 나 역시도 이들의 기운을 팍팍 받을 수 있길 바라며 11명의 낭만자립청년들에게 응원을 보낸다.