전(前) 국립경주박물관 관장이었던 강우방 선생의 신작. 저자가 30여년동안 몸담았던 박물관을 떠나 대학으로 자리를 옮기면서 완성한 글로서 필자의 지적 편력과 미술사학계의 새로운 연구 성과가 한데 어우러져 있다. 선사 시대의 빗살무늬토기, 불상의 광배, 백제 금동 대향로, 사천왕상, 용면화, 조선 감로탱, 추사의 글씨 등 한국 미술사에 아로 새겨진 걸작들을 쉽고 감성적인 언어로 설명하였다.

"미술사학이란 본질적으로 조형언어로 만들어진 미술품을 미술사학자가 해독하여 문자 언어로 옮기는 작업이다. 마침내 언어로 작업하지 않을 수 없으므로 언어를 구사하는 연습을 게을리 하지 않았으며, 미술 사학의 성격에 맞는 문체를 늘 시도해 왔다"는 저자의 말대로 이 책은 논문과 수필의 행복한 만남을 보여준다. 본래 대상(미술품)의 아름다움을 학술적 지식으로 가리지도 않고, 넘쳐나는 감탄사로 위화감을 주지도 않는다. 일상의 언어로 초월을 표현하려 한다는 저자의 생각에 고개가 끄덕여진다.

이 책에서 저자가 주장하는 한국 미술의 핵심은 '분출하는 생명력'. 이는 한국 미술사의 대표적 성격으로 꼽혀온 '민예적' 특징을 반박하는 새로운 논의이다. 시대와 향유되었던 계층을 막론하고 우리 미술을 하나로 연결해 주는 끈이 바로 '강한 생명력'이라는 것이다.