한 시대의 문화와 정치, 사유를 들여다 보는데 미술관만큼 종합적인 자료와 볼거리를 갖춘 곳도 드물 것이다. 그런 이유로 오늘날 대부분의 대도시들이 미술관을 설립해 출신 미술가의 작품을 전시하고, 세계적으로 유명한 작품을 수집하며, 민속 예술과 조각, 회화가 성정해 온 나름의 역사를 기록하는데, 이것은 그 도시의 자부심을 표현하는 한 방식이다.

이 책에서는 오늘날 가장 대표적인 문화 기관으로 꼽히는 ‘세계의 미술관 100곳’을 소개한다. 여기 실린 미술관들을 세계에서 가장 중요한 문화 기관으로 만들어 주는 것은 바로 그곳이 소장하고 있는 수집품이다. 유네스코가 지정한 미술관부터 미술 애호가의 삶이 녹아든 개인 미술관까지, 이 책에 등장하는 미술관들은 시대와 규모에 얽매이지 않고 인류의 탄생부터 현재까지의 발자취를 고스란히 담고 있다. 고대부터 현대까지를 망라하는 진귀한 작품들, 시대의 아우라를 온전히 품고 있는 미술관의 역사, 과거의 끈을 미래로 연결해 가는 참신한 발상과 미술관들의 다양한 노력들도 엿볼 수 있다.

어떤 미술관이든 미술관은 그곳 문화에 대해 나름대로 독특한 시선을 제공하기 마련이다. 미술관의 소장품과 건물, 주변 환경은 도시의 뒷골목에서 풍기는 냄새만큼이나 개성적이다. 하나같이 역사와 문화, 나름의 전통과 염원, 과거와 현재를 반영하는 특별한 공간으로서, 다섯 대륙의 다양한 문화권에서 성장한 미술의 파노라마를 펼쳐 보인다.