쿤과 포퍼를 처음 알게 된 것은 80년대 말에서 90년대로 넘어가던 대학시절이었다. 당시는 소련 사회주의의 갑작스런 붕괴로 한국사회의 소위 좌파적 변혁을 꿈꾸고 있던 많은 학생들이 미래에 대한 희망과 자신감을 상실하던 때였다. 자본주의의 완전한 승리를 자축하는 부조리한 현실에 마냥 안주할 수 없던 우리들은 사상적 공황과 허기를 채워줄 새로운 사유와 실천을 모색하였고, 그 무렵 쫓기는 듯 아무렇게나 마구 섭렵하던 책들 가운데 포퍼와 쿤이 자리하고 있었다.

처음 접한 포퍼와 쿤은 스티브 폴러가 지적하였듯이 그들이 내게 보여주고자 한 것과는 전혀 다른 모습이었다. 나는 [열린사회와 그 적들]에서 포퍼의 사회주의에 대한 비판을 흩날리듯 읽어나가면서 자본주의에 대한 인류의 숭고한 저항을 전체주의로 싸잡아 비난하는 자유주의 지식인의 야비함만을 느꼈었다. 아니 그렇게 생각하고 싶었을 것이다. 아이러니컬 하게도 토마스 쿤의 [과학혁명의 구조]는 지금이야말로 패러다임의 전환이 필요한 시점이라는 공감을 일으켰고, 생태주의, 시민운동, 여성운동, 소수자운동 등 새로운 사회변화의 가능성으로 나를 인도해 주었다.

스티븐 풀러의 “쿤/포퍼 논쟁”은 나를 포함한 일반인들에게 쿤과 포퍼가 얼마나 왜곡된 모습으로 알려져 왔는지를 1965년 실제로 진행된 두 사람의 논쟁을 바탕으로 자세히 설명해주고 있다. 풀러는 패러다임의 전환을 이야기하며 객관적이고 불변하는 진리는 존재하지 않는다고 말하면서 소위 변화를 꿈꾸는 사람들에게 희망을 제시한 것으로 알려져 있는 쿤이 실제로는 지식인과 전문가 집단에 대한 일체의 비판을 불허하는 권위주의자였음을 냉철하게 분석해주었다. 이 얼마나 기묘한 가면과 위장이었던가. 나 또한 그토록 열광하고 술안주로 삼았던 코페르니쿠스의 혁명이라는 것이 사실상 반혁명을 위한 방어벽이었던 것이다. 코페르니쿠스와 갈릴레오 같은 탁월한 지식인 그룹에 의한 그때까지의 정상과학에 대한 근원적 균열과 그에 따른 종교적, 정치적 변화가 동반되지 않고서는 사회는 변화되지 않으며, 지식인들에게는 아무런 사회적 책임이 없다는 것이다. 결국 쿤이 의도했건 의도하지 않았건 쿤의 과학철학적 입장과 일련의 그의 태도들은 냉전시기 미국의 군사적 팽창과 긴밀하게 연관된 과학자 사회를 정당화하는데 기여한 것이다.

풀러는 비록 논쟁에서 패배하였지만 지식인의 사회적 책임을 말하고, 과학적 지식에 대하여 끊임없이 비판적 자세를 유지할 것을 요구하는 포퍼를 민주주의의 수호자로 표현하고 있다. 포퍼는 과학자나 전문가 집단에 대한 맹목적인 사회적 숭배와 기대감이 비합리적 사회체제를 정당화하고 전체주의적 국가권력의 유지에 기여할 수 있음을 비판하고 있다. 사실 오래전 칼 포퍼를 사회적 진보를 가로막는 보수적 논객의 한사람 정도로 생각했던 나였지만, 그랬던 나도 이제는 권력을 해체하자고 사람들을 동원한 뒤에 결국 새로운 권력을 생산한 지난 역사의 과오 정도는 인식하고 있다. 결국 포퍼가 말하는 것처럼 권력에 대한 자유로운 비판을 허용하지 않는 권위주의적 사회는 반드시 부패하게 되는 것이며, 자신들의 기득권을 유지하기 위하여 일반 대중을 우민화하는 지식인 그룹들도 사회적 진보를 가로막는 그야말로 열린 사회의 적이 되는 것이다.

얼마 전 일본을 방문했을 때 미래은행이라는 지역은행만들기에 몰두하고 있는 일련의 사람들에 대하여 소개받았다. 그들에 대한 소개 리플렛에는 이렇게 적혀있었다. “우리가 일반 은행에 저금하는 돈이 무기를 만들고, 원자력 발전소를 세우고, 제3세계를 착취하는 일에 사용될 지 모릅니다. 미래은행은 오직 지역의 태양에너지를 보급하는 일, 복지시설을 만드는 일, 새로운 NPO를 설립하는 일, 빈곤한 자의 자립을 지원하는 일에만 저리로 대출합니다.” 프랑스의 사회학자 알렌 투렝은 올바른 사회적 진보를 위하여 스스로 비판의식을 지니고 저항하는 주체로서의 시민들이 중요하다고 말하였다. 스피노자는 언제나 쉽게 바꿀 수 있는 권력, 완전한 민주주의가 보장되는 사회가 대중들에게 가장 이상적 사회라고 말하였다.

4년에 한번 있는 선거에서 그것도 2~3분 정도의 민주적 권력이 허용되는 오늘날 형식민주주의 사회에서 분명 여전히 쿤은 승자이다.

하지만 결코 쿤이 우리의 미래는 아니다.