스위스 국제학 대학원에서 중국 현대사를 연구하고 가르치는 바르누앙과 저우언라이 생전에 비서로 있었던 외교관 위창건이 새로운 자료를 바탕으로 쓴 평전으로 중국 현대사를 통틀어 만인의 존경을 받는 인간 저우언라이를 냉정히 평가하고 있다. 정치에 살고 정치에 죽은 저우언라이의 공적을 짚어가며, 죽는 순간까지 사력을 다해 당과 인민을 위해 헌신한 족적을 그리고 있다. 20세기 중국을 휩쓸었고 지금까지도 살아남은 공산주의 실험을 기획한 인물의 삶을 통해 다시 한 번 어제와 오늘의 중국을 조명한다.