<<다시 쓰는 간신 열전>>은 우리나라의 간신 또는 간신으로 추정되는 역사 속 인물들을 모아 놓은 책이다. 최용범(이 책을 낸 출판사 페이퍼 로드의 대표이기도 한다. 아마도 그가 직접 쓰고 기획한 역사서-더 정확히는 재해석된 역사서-들이 페이퍼 로드를 통해 선보일 것 같다.) 함규진 두 필자는 간신을 모두 다섯개의 그룹으로 나누어서 역사상 간신들을 질타하고 있다.

왕의 측근으로서의 간신 도림, 묘청, 김돈중, 김용, 홍국영. 실세 간신으로 이자겸, 염흥방, 한명회, 윤원형. 패자가 됨으로써 승자로부터 간신으로 몰린 신돈, 임사흥, 남곤, 원균, 이이첨, 그리고 철저한 간신으로서 송유인, 홍복원 3대, 유자광, 김자점, 이완용 등이다.

이 책을 통털어 가장 철저한 간신으로 난도질 되는 '간신 중의 간신' 단연 이완용이다. 어찌보면 이완용은 두뇌가 비상하고 신중하며 정세를 꿰뚫어보는 식견이 있었음에도 불구하고 스스럼없이 나라를 팔아먹는 인간이 되고야 만다. 필자는 이완용을 "사람이 만약 온 세상을 다 얻어도 자기 영혼을 잃으면 무슨 소용이 있겠느냐'고 간신 이완용을 질타한다.

흠이 없는 것이 이 책의 흠이다. 그렇다고 이 말이 그렇게 큰 칭찬은 아니다. 송유인 등을 제외하면 역사적으로 새롭게 조명되는 인물들이 드물다. 이미 우리가 익히 알고 있는 인물들이다. 도림, 묘청, 한명회, 윤원형 등등이 그렇다.

경우에 따라서는 역사상의 해석이 다르게 읽히는 인물들도 있다. 가령 신돈이나 원균 등을 그냥 간신이라고 해도 과연 무방한가? 그 후손들이 있다면(신돈은 스님의 신분이었으니 후손이 없다고 하더라도...) 땅을 치고 분노할 일인지도 모른다.

신돈은 권문세족을 제거하거나 무력화하여 공민왕의 중앙집권을 도왔고 그의 개혁정책으로 다음 세대를 이끌어 갈 신진사류를 양성한 것이 역사상의 정설이기 때문이다. 물론 이 책에서 쓰인 야사에는 신돈의 나쁜짓으로 절에서 만들어진 그의 아들이 수 백명이라고 한다.

원균이 조선을 일본에 팔아먹거나 전쟁터에서 도망만을 다닌 것은 아니잖은가 게다가 그가 13척의 배를 건사했기 때문에 이순신 장군이 반격을 도모할 수도 있었던 것은 아닐까?

이 책을 읽으면서 이미 yes24 리뷰어클럽을 통해 소개되었고 커다란 주목을 받은 <<조선을 뒤흔든 16가지 살인사건>>과 비유하지 않을 수 없다. 역사의 철저한 재해석, 역사에 대해 깊이있는 인식, 큰 숲을 보면서도 나무를 놓치지 않는 치밀함, 감히 예측이 어려운 반전과 반전. 책의 성격이 다르기는 하지만 그런 요소들이 책읽기를 숨가쁘게 해주는 것이 아닌가 싶다.

열 아홉 명의 간신들을 읽어가면서 어느 대목이 클라이막스인지 모르겠다는 것이 안타깝다. 너무 많은 간신들의 뻔한 이야기를 읽다보니 깊이있는 내용이 아쉽다. 역사서라는 것이 그냥 역사를 기록하기만 하면 되는 것일 수는 있겠으나 2007년도 현재의 시각에서의 재해석과 깊이 있는 통찰이 아쉽다. 간신열전에 너무 많은 기대를 했던걸까? 책의 말미 에필로그에는 "간신이란 무엇인가"에 대해서 친절한(?) 설명이 덧붙여져 있다.