세상 모든 군상이 만들어낸 위대한 역사의 현장, 〈열전〉
《사기》는 《자치통감》에 버금하는 위대한 사서에 해당한다. 여기에는 〈열전〉의 공이 크다. 〈열전〉은 시간과 공간의 제약을 받지 않은 채 여러 일화와 사건을 하나로 녹여 해당인물의 성격과 특징을 생생히 묘사한다. 시공간의 추이에 따라 변화하는 인간의 성격과 인성의 이중적인 면모 등이 자연스럽게 펼쳐진다. 〈본기〉나 〈세가〉 등 연대기적인 성격을 띠는 편년체 사서에서는 이런 식의 묘사가 불가능하다. 사마천은 〈열전〉에서 해당인물의 역동적인 모습을 구현하기 위해 편년체 사서에 내장된 시공간의 올가미를 과감히 내던졌다. 역사와 문학의 타협을 추구한 결과다.
〈열전〉은 마치 하나의 곡을 연주하는 듯한 사마천의 필력을 자랑한다. 그의 필체를 따라가다 보면 독자들은 해당 인물이 생전에 어떤 삶의 궤적을 보였고, 무슨 생각을 했는지 여부를 자연스럽게 이해할 수 있다. 또한 〈열전〉 속 다양한 군상들이 만들어낸 역사는, 인간은 시종 좋거나 나쁜 사람으로 존재하는 것이 아니라는 자명한 사실을 깨우쳐준다.
이 책의 1권은 사마천의 《사기》 가운데 권 61 〈백이열전〉부터 권 95 〈번역등관열전〉까지, 2권은 권 96 〈장승상열전〉부터 권 130 〈태자공자서〉까지 이르는 부분을 완역한 것이다.