시륄니크는자신이 상담하고 치료한 수많은 아동의 임상 사례를 바탕으로, 어린 시절에 전쟁, 성폭행, 상습적인 구타, 따돌림, 부모의 죽음 목격 등 "끔찍한 불행'을 겪은 이들이 성장한 후에 오히려 사회적으로 크게 성공한 사례들에 주목한다. 그는 이렇게 극심한 고통의 늪에서 빠져나와 사람드운 삶을 살아가게 만드는 힘을 '복원력'이라 불렀다. 이 책에서 밝혀내는 복원력의 다양한 측면은 훨씬 다양하고 복잡하다. 저자는 복원력이 기능하기 위한 조건, 즉 불행을 경험한 당사자가 처한 환경의 '사회적 짜임'에 주목한다. 불행을 공유하는 것은 어떤 식으로든 당사자와 주변 사람들의 관계를 변질시키기 때문이다. 그래서 그는 개인의 불행이 사회적 '이야기'가 될 때 그것이 복원력을 형성하려면 먼저 '자아의 근육'을 튼튼하게 해야만 한다는 결론에 도달하였고, 고통을 승화시키는 최상의 수단으로 '문화적 도구'를 제안한다. 이 책은 결코 '고생해봐야 사람 된다'는 식의 가벼운 일반화로 귀결되는 책이 아니다. 오히려 사람이라면 겪게 마련인 불행과 고통의 모든 모습을, 덮어버리는 대신 꺼내 햇빛 아래 놓고 고통스럽게 마주함으로써, 우리가 치러내야 하는 대가를 명확히 해야 한다는 메시지를 담고 있다.