이 책은 5백여 년에 걸친 보다 폭넓은 스펙트럼 속에서 서구 제국주의가 제3세계의 가난하고 힘없는 민중을 어떻게 정복하고 파괴했는가를 분석하고 있다. 따라서 일면으로는 돌출적으로 보이기까지 하는 촘스키의 미국 대내외 정책 비판이 어느 날 느닷없이 튀어나온 게 아니라, 근 · 현대사에 대한 깊은 인식과 반성에서 출발했다는 사실을 살펴 볼 수 있다.