『옥대신영』은 남조 양나라 무제 때 태자 소강의 취지에 따라 서릉이 편찬한 시가선집으로, 『시경』, 『초사』를 제외하면 가장 오래 된 시가선집이다. 수록된 작품은 송각본 기준, 한대부터 편찬 당시 양대까지의 민가 포함 115명의 실명 작가의 시가로서 오언체(417수), 오언사구이운체(157수), 칠언체(44수), 사언체ㆍ육언체 및 잡언체(49수) 등 총 667수에 달한다. 이 시가선집은 한대부터 남조 말엽에 해당하는 양대까지의 시가 중에서 여성과 관련된 시가를 총괄하는 성격을 지니고 있다. 작가와 작품의 수량에 있어서 당시에 편찬된 시문선집인 『문선』에 수록된 시가(작가 65명, 작품 444수)를 훨씬 능가한다.

이 선집의 편찬 목적과 수록된 시가의 선시기준은 서문과 제목을 통해 분명하게 알 수 있다. 즉 이 선집에 수록된 작품들은 편찬 당시 후비 및 궁녀들의 오락적 수요에 부응하기 위해 뽑은, 여성들이 애호하는 사랑노래이다. 서릉은 서문에서 선집에 수록한 시가를 『시경』의 국풍에 견줄 수 있는 작품이라고 하였다. 아울러 서문은 선집의 편찬 목적이 여성 독자를 염두에 둔 것이라고 하였는데, 독자란 좁게는 당시 궁중 내의 여성, 즉 후비 및 궁녀들을 의미한다고 할 수 있다. 나아가 넓게는 바로 고대 식자층에 속하는 여성들을 의미한다고 볼 수 있다.