보통 '답다'라는 말이 붙은 경우에 느껴지는 어감은 부정적으로 다가올 때가 그렇지 않을 때보다 더 많다. 학생답다, 며느리답다, 가장답다 등 어떤 행동이나 의식에 선을 그어놓고 그 밖으로 나가지 못하게 통제하려는 것처럼 느껴지기 때문이다. 군부독재시절 군부에서는 학생은 학생답게 공부에 충실하라는 말로 학생들의 시위를 비판했던 것이 그 단적인 예이다.

그렇지만 '선비답다'는 말에서는 그런 부정적인 느낌보다는 긍정적인 느낌이 더 강했다. '선비'라고 규정할 수 있는 가장 중요한 정체성을 잘 지키고, 거기에 맞게 흐트러짐 없는 행동을 보인다는 의미로 다가오기 때문이다.

조선시대 '양반' 혹은 '사대부'와 '선비'가 거의 비슷한 사회적 신분층을 뜻하는 말인데도, 선비답다'는 말이 주는 느낌에는 일단 정치와 권력의 냄새가 제거돼 있다. 대신 행동거지가 반듯하고, 학문에 충실하고, 벼슬이나 부귀에 연연하지 않는 지조를 지닌 인물로 다가온다. '선비답게 산다는 것'에서는 이런 선비비다움을 우리가 익히 알고 있는 실제 인물들의 삶을 통해서 확인하게 해준다.

자화상으로 알려진 강세황은 자신의 묘비명을 스스로 쓰는 것으로 자신의 삶을 돌아봤다. 13년동안 하루도 빠지지 않고 일기를 쓴 유만주, 벼루에 심취해서 선비다운 호사를 즐겼던 유득공 , 과거를 포기하고 금강산으로 떠난 신광하 등은 권력과 정치에서 거리를 드고 낭만적이고 여유있는 선비의 면모를 지키고 있었다.

그림 수집같은 호사스러운 취미에 심취한 선비도 있지만, 그들의 미적 감각과 심미안은 상당히 높은 수준이었고, 심지어 예인들의 후원자가 되기도 했다. 조선의 선비들에게 시서화나 풍류는 선비라서 누릴 수 있는 교양이고 즐거움이었던 것이다.

아쉬었던 것은 아주 짧게 여러 사항에 걸쳐 여러 선비들의 삶을 다루다 보니, 너무 단편적이었다는 점이다. 그래서 '선비다운 삶'에 대해서 선비의 존재에 대해서 차분하게 생각해보는 기회가 되기는 했지만 그 의미가 새롭게 와닿지는 않았다. 기존에 '선비답다' 고 생각했던 선비의 모습에서 별로 벗어나지 못했다는 것이다.

늘 느끼는 거지만 필자 안대회의 책은 참고한 자료가 참으로 풍성하다. 한문학자다 보니 조선시대 한문 자료를 섭렵하기가 용이할 거고 그 덕에 다양한 자료와 근거를 바탕으로 여러 인물들을 만날 수 있다는 건 참으로 반가운 일이다.