《군주론》과《손자병법》에 비견되는 최고의 인생지침서

이 책은 독자에게 ‘겉치레보다 내실을 다지라’고 조언한다. 또한 ‘포장을 잘해야 결점도 가리고 기회도 잡기 쉽다’고 충고한다. 이렇듯 상반된 조언과 충고 사이에서 독자는 어느 장단에 춤을 추어야 할지 헛갈릴 수도 있을 것이다. 세상은 한 입으로 두말하는 사람을 반기지 않는다. 신뢰를 할 수가 없어서다. 그렇다면 이 책도 신뢰할 수 없는 책일까? 전혀 그렇지 않다. 이 책의 원전은 17세기 스페인에서 쓰였다. ‘360여 년’이라는 시차와 ‘유라시아 대륙의 서쪽 끝에서 동쪽 끝’이라는 공간을 뛰어넘어 전 세계에 번역되고 있는, 그야말로 동서(東西)와 고금(古今)을 아우르는 것만 봐도 신뢰지수는 최상급이라 할 수 있다. 더구나 일찍이 대철학자 니체는 “유럽에서 발간된 가장 확실한 인생지침서”라고 극찬했으며, 깐깐하기 그지없는 쇼펜하우어도 직접 독일어로 번역하는 수고를 마다하지 않았다.

이처럼 유럽 철학의 거인들을 감동시킨 책의 저자 발타자르 그라시안의 직업은 뜻밖에도 수도사였다. 그는 1601년 스페인 아라곤 지방의 벵몰트에서 의사의 아들로 태어났다. 15세에 발렌시아의 사라고사 대학에서 철학을 공부할 만큼 총명했으며, 18세 때는예수회 회원의 일원으로 활동하기 시작했다. 날카로운 통찰력과 풍부한 학식에 기초한강론으로 일찌감치 지도신부의 위치에 올라선 그는 탁월한 도덕론 저술가로서도 이름을 드날렸다. 그 시기에 그는 스페인 국왕의 고문 자격으로 마드리드 궁정에서 철학 강의와 설교를 하는 영예를 누렸는가 하면, 교단 상부의 재가 없이 저서를 출간한 죄목으로 감옥에 갇히는 고초를 겪기도 했다.

세상에서 가장 위대한 승리는 사람의 마음을 얻는 것이다

한때 금서로 묶였던 발타자르의 저서들은 엄격한 스콜라 철학과 풍요로운 고전주의적 인문 교양에 기초한 고급스러운 수사와 재기발랄하고 해학적인 표현으로 가득하다. 내용을 보면, 1646년 출간된《신중한 사람El Discreto》은 윤리적인 행동에 관한 포괄적인 지침을, 1647년 나온《영웅El Hero》은 이상적인 인간형을, 같은 해 선보인《세속적인 지혜의 기술El Oraculo manual y arte deprudencia》은 세속적인 삶에 필요한 잠언을, 그리고 1657년에 발표된《비평가El Criticon》는 철학적 소설로, 인간의 세계를 바라보는 자기인식을 다루고 있다.

이 가운데 가장 널리 알려진 것이 이 책의 원전인《세속적인 지혜의 기술》인데 제목만큼이나 세속적인 인간사, 즉 허영심과 이기심 그리고 변덕과 사심으로 들끓고 있는 인간 세상에 대한 냉철하고 현실적인 처방이 놀라울 정도이다. 자신이 상대하는 사람을 섭씨 99도의, 끓어 넘치기 직전의 물처럼 조심스럽게 다루라는 조언은 말 많고 탈 많은 세상을 사는 우리가 금과옥조로 삼기에 모자람이 없다. 물론 착하고 정직한 삶을 살라는 교집을 기대한 독자라면 당황할지 모른다. 여기에는 경쟁에서 이기는 방법과 인간관계를 발전시키는 요령, 그리고 자아실현과 성공적인 인생을 살아가는 기술 등 당장 생활 속에서 요긴하게 쓰일 ‘실용적인 지혜’들이 가득하기 때문이다.

흔히 현실로부터 공중부양하기 쉬운 ‘좋은 말씀’과 달리 인간의 본성과 현실 상황에 현미경을 들이댄 ‘실용적 지혜’는 어떤 경우에는 겉치레보다 내실을 강조하고, 어떤 경우에는 적절한 포장술을 권고하는 유연함이 돋보인다. 그것이 이 책이 마키아벨리의《군주론》과 손무의《손자병법》에 비견되는 최고의 인생지침서로 평가받는 이유이다.