서울대학교 치과대학을 졸업하고 고려대학교 법무대학원에서 법학 석사학위를 받았다. 치과대학 졸업 후 3년간 치과의사로 활동했다. 주부이자 엄마이자 치과의사로 살아가면서도 어릴 적 꿈인 변호사가 되기 위해 서른을 훌쩍 넘긴 나이에 사법고시에 도전을 시작했다. 제38회 사법시험에 합격하여 대한민국 제1호 치과의사 출신 변호사가 되었다.

의료전문 변호사로서 의료사고 분쟁, 의료행정 소송, 의료 벤처기업 소송 등을 도맡았다. 변호사 시절 과도한 방사선 조사로 인한 의료과실로 장기가 녹아내리는 중증 피해를 입은 환자들을 변호하고, 억울하게 에이즈에 감염된 혈우병 환아들과 가족들을 위한 공익소송을 수행하는 등 안타까운 사연을 가진 사회적 약자들을 대변했다.

소외된 사회적 약자들에게 보다 근본적으로 힘이 되기 위해서는 법률과 정책을 입안하는 정치의 힘이 필요함을 깨달았고, 국회의원에 도전을 결심했다. 18대 비례대표로 국회에 입성했고, 20대 재선 국회의원으로 활동하며 사회적 약자를 위한 법안 및 정책 발의와 택시·카풀 사회적 대타협 등 갈등을 조정하는 일에 앞장섰다. 2020년 6월, 문재인 정부에서 국민권익위원장으로 임명되어 부패방지총괄기관이자 국민고충처리기관인 국민권익위원회를 이끌었다. 2022년 5월 윤석열 정부로 정권교체가 이루어진 뒤, 1년 동안 정권의 사퇴 압박과 감사원의 표적감사를 받았지만 임기를 끝까지 지켜내었다.