어떤 전문가들은 지구야말로 골디락스의 행운을 가지고 태어났다고 말한다. 너무 크지도 않고 작지도 않으며 항성과 너무 멀지도 않고 너무 가깝지도 않아 물과 공기가 존재할 수 있어 생명체가 생존가능하다는 것이다. 반대로 생각하면 우주속 수 많은 행성중에 그런 행성이 확률적으로 여럿 있을 것이고 역시 경우의 수에 의해 그 중 어디엔가는 생명체가 존재할 수 있을 것이다. 지구가 그런 경우의 수에 의해 태어난 우리 고향이다. 확률 싸움에서 승리한 지구는 오늘도 확률과 싸운다. 바로 우주의 여행자인 소행성과 혜성과의 충돌가능성이란 죽음과 멸종이라는 확률이다.

지구는 태어난 지 얼마 되지 않았을 때부터 외계로부터 무수히 많은 폭격을 맞으면서 성장했다. 충돌에서 생긴 물로 진화에 도움이 되기도 했으며 어떤 충돌은 이미 안정된 지구 생태계를 파괴하기도 했다. 백악기 멸종 수준의 충돌 가능성은 약 9,000만년에 한번 꼴이며, 1.3메가톤의 에너지를 가진 지름 30미터의 충돌체와 만날 가능성도 200년에 한번이다. 확률이라는 의미없는 숫자를 들이대자면 외계물체와 충돌해 죽을 확률은 연평균 91명이다.

" 근지구천체들과 충돌해 사망할 수 있는 연평균 사망자수는 상어나 불꽃놀이로 인한 사망자수와 비슷하며 자동차사고로 죽는 사람들이 훨씬 많다. 그렇다면 뭐가 걱정인가? 중요한 것은 상어나 불꽃놀이, 자동차 사고를 비롯해 우리가 익히 알고 있는 다른 재난과 달리 근지구천체의 총돌은 단 한번만 일어나도 인류문명 전체를 완전히 파괴할 수 있다는 것이다. "

그렇다면 더더욱 뭐 걱정할 일인가? 다 같이 죽는데?.......

* 소행성, 혜성, 유성체, 유성, 운석에 대한 어렵지 않은 설명과 정보 그리고 그 추적을 보여주는 흥미로운 책.

* 가끔 재미없는 농담을 시도하지만 꽤 유쾌하게 읽을 수 있다.

* 원서를 대조하고 싶게 만드는 갸우뚱 문장도 몇몇 등장한다.

* 천조국 미국이라서 이런 연구를 하겠지만 내 세금으로 이런 추적을 한다면 반대일쎄!