노자 해석의 교과서처럼 여겨지는 왕필본을 비롯하여 노자 본래의 모습을 가리는 모든 해설서를 물리치고, 노자 자신의 목소리로 이야기를 들을 수 있는 비결은 없을까? 이렇게 말하면 기분이 안 좋겠지만 그런 길은 물론 없다. 우리는 노자를 만날 수도 노자 자신의 해설서를 볼 수도 없기 때문이다.

그러나 최진석 교수는 모든 자료를 동원하여 노자 자신의 모습에 다가가려고 노력한다. 『도덕경』이란 텍스트 자체에 대한 문헌 비판이 가장 먼저 요청되는 것은 당연한 이치다. 1973년 출토된 BC 2세기 한나라 때의 백서본 2종, 1993년 발굴된 전국시기의 죽간본 등 새로 발견된 판본을 비교 분석하면서, 노자의 원래 음성에 더 가깝다고 생각되는 내용을 뽑아 자신만의 텍스트를 확정하였다.

문장 해석과 개념 규정에 있어서도 기존의 해설서들과 다른 점이 눈에 많이 띈다. "道可道 非尙道" 로 시작하는 유명한 제1장에서 "無名天地之始 有名萬物之母" 를 해석하면서 무명과 유명을 주어로 보는 일반적인 해석과 달리, 無와 有를 주어로 삼아 무와 유를 노자의 중요한 철학적 범주로 설정한 것 등이 그것이다. 그 외에도 곳곳에서 독창적인 해석이 눈에 띈다.

아전인수격의 해석이나 진부한 해석이 많은 노자 읽기에 최진석 교수의 이 책은 분명 하나의 이정표를 제공한다. 엄격하고 정확한 학제적 해석의 맛을 제공하는 멋진 책이다.