이 책은 정조와 정조시대의 사상과 문화를 다룬 다섯 편의 연구 논문으로 구성되어 있다. 정조의 사회통합사상과 탕평책의 구현과정을 통해 정조의 통치철학과 정치론을 고찰하는 한편, 문화적 자신감의 표출로 나타난 주자서 편찬사업, 지도와 지리서를 통해 조선중화사상이 점차 외부로 시야를 확대해가는 과정, 그리고 서기(西器) 수용을 둘러싸고 벌어진 논쟁과 대응책 등을 통해 18세기 조선 지식인들에게 나타난 가치관의 변화와 문화사상사적 흐름을 밀도 있게 다루고 있다.