20세기 들어 정치권에서 2인자하면 떠오르는 사람이 JP로 불리는 김종필씨이다. 6,70년대에는 박정희의 장기 집권으로 대통령이 되지 못했고, 80년대 이후에는 3김중 유일하게 대통령이 되지 못하면서 만년 2인자 국무총리 이미지로 기억되고 있으니.

무릇 어떤 분야에서든지 모든 2인자의 염원은 1인자가 되는 것이지만, 조선시대처럼 왕조에서는 상황이 달라진다. 왕조에서는 1인자를 넘보는 것은 역모가 되는 것이니, 왕조시대 2인자는 만인지상 일인지하 (萬人之上一人之下) 더 오를 곳이 없는 권력의 정점인 셈이다.

'조선시대 2인자들'은 조선 전기 왕을 능가하는 권력을 휘둘렀던 2인자 10명에 대한 보고서라고 할 수 있다. 자고로 권력의 부침에 관한 이야기는 동서고금막론하고 흥미진진한 법인데, 아니나 다를까 그 기대를 벗어나지 않았다.

그런데 항상 느끼는 거지만, 창업보다 수성이 어렵다고 그렇게 힘겹게 혹은 목숨을 걸로 2인자가 된 뒤 실각하는 과정을 보면 권불십년(權不十年)이란 말이 허언이 아님을 증명해준다. 권력을 유지하는 것이 어렵다는 것을 다들 알텐데 왜 그렇게 허망하게 물러나게 되는건지. 권력도 술처럼 사람을 취하게 해서 판단력을 마비시키고, 몸을 못가누게 만드는 마력이 있는 것이 아닐까.

이 책에는 건국, 창업, 욕망, 권력, 당쟁 이렇게 다섯 편으로 나누어, 각 편에는 이성계, 정도전/이방원, 하륜/수양대군, 한명회/임사홍,김안로/이준경,송익필 이렇게 모두 열 명의 2인자가 선정돼 있다. 대부분 우리가 익히 알고 있는 인물들이었는데, 이중 이성계, 이방원은 건국 혹은 보위에 오름으로써 2인자에서 1인자로 우뚝 선 입지전적인 인물이 됐다.

반면 여전히 1인자를 보필하는 2인자이지만 자신이 전면에 나서서 정면돌파하는 스타일이 있는가하면 정면돌파보다는 중재자의 역할을 자처하는 유형이 있었다.

전자의 경우 정도전이 대표적인 인물로, 불같은 승부사 기질이 다분했고 그만큼 손에 피를 묻히는 것도 주저하지 않았다. 그러다보니 그 자신도 제명대로 살지 못했고 우여곡절에 파란만장했다. 그만큼 사연도 많고 극적인 인생인지라, 소설이나 드라마에 자주 등장하는 인물이 됐고, 대중들에게도 강렬한 인상을 남기고 있다.

후자의 경우에는 하륜이나 이준경같은 인물로 이들은 온건파라고 할까. 포용력이 좋고, 전면에 나서기 보다는 뒤에서 조정자로서의 역할에 충실하는 스타일이다. 크게 무리하지 않고 정도를 따르는 이런 유형은 상대적으로 적도 적고, 생명력이 길었다.

이 책을 읽으면서 가장 인상 깊었던 인물은 이준경이었다. 지금까진 그리 존재감이 크지 않았는데,이 책으로 긍정적인 인물로 자리매김했다. 당쟁에 대해 경고했던 혜안이나 과시하지 않고 자신의 일을 해나나간 것에 대해 높이 평가하게 된다.

처음에는 이준경이 당쟁을 우려하자 이이는 반발했다고 하는데, 훗날 사대부들이 동서로 갈리는 것을 보고는 그제서야 이준경의 말을 듣지 않을 것을 후회했다고 한다. 그만큼 이준경이 통찰력이 있었던 것이다.

무엇보다 그는 자신의 권력을 행사하기 좋아하는 2인자가 아니었다. 사대부들이 불필요한 정쟁으로 치닫지 않도록 조정자의 역할을 한 것을 보면 권력에 대한 욕심이 많아 보이지 않았고 그래서 오히려 돋보였다.

2인자들에 대해선 충신 혹은 간신이란 평가가 따라 다니는데, 충신이 되는 길은 무엇보다 자제력을 발휘하는 것이었다. 권력을 사유화 하지않고 필요 이상의 권력을 누리려고 하지 않는 것, 간신이라는 평을 받는 이들은 모두 더 많이 더 오래 권력을 취하며, 대대손손 부귀영화를 누릴 욕심에 무리수를 두며 자멸하게 된 것이다.

2인자 중 한명회는 경악스러울 정도였다. 딸 둘을 각각 예종과 성종 때 중전으로 앉힘으로써, 공신에 왕의 장인인 국구까지, 또 세자의 외조부라는 차기권력, 외척의 권세까지 넘보면서 그야말로 권력의 화신이 돼버렸다.이러고도 무사히 생을 마쳤다는 것 자체가 기적에 가까웠지만 결국 그도 사후에 무덤이 파헤쳐지는 비극을 막을 수는 없었다.

'조선의 2인자들'은 재미있게 잘 읽혔다. 소재 자체부터 흥미로운데, 독자가 이해하기 쉽고 보기 편하게 내용을 스토리텔링하고 편집하고 구성하는가 하면 관련 내용까지 보너스로 제공하고. 필자가 광고인 출신이라 그런지, 독자의 니즈를 잘 파악하고 있다는 느낌을 받았다.

이이첨, 김자점, 송시열, 홍국영, 김조순, 이하응, 민자영, 김홍집 등 8명의 2인자들. 벌써부터 내년에 나올 2편을 기대하고 있다.

(이 리뷰는 예스24 리뷰어클럽을 통해 출판사에서 도서를 제공받아 작성되었습니다.)